ALAN BEATTIE
DO "FINANCIAL TIMES", EM WASHINGTON

O suspiro de alívio que varreu Washington quando o regime de Saddam Hussein caiu quase expulsou das árvores da cidade as famosas flores de cerejeira de primavera. Mas uma sensação semelhante de conforto quanto à economia talvez tenha de esperar até que caiam as folhas de outono.
Até agora, o efeito econômico ficou dentro do que o Federal Reserve (banco central dos EUA) e o governo poderiam desejar. Larry Meyer, ex-diretor do Fed e agora pesquisador do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, em Washington, diz que as probabilidades mais benignas se confirmaram, com uma solução militar rápida do conflito e queda nos preços do petróleo.
Mas uma sensação de desconforto persiste. "Continua a haver um certo pessimismo", disse Meyer. "O Fed gostaria de ver um senso de otimismo renovado depois da guerra, comprovado por alta na confiança dos consumidores e nos preços das ações."
Algumas anomalias lançaram dúvida sobre a tese de que o final da guerra basta como solução para a crise de confiança. Por exemplo, a recuperação nos mercados não recuperou o terreno perdido em janeiro e fevereiro, quando a guerra se aproximava.
Uma coisa é clara: não deve haver mais desculpas. O final da guerra remove o risco geopolítico que, segundo indicações circunstanciais e teorias econômicas, vinha restringindo os investimentos e causando preocupação aos consumidores. "As empresas compreensivelmente relutariam em contratar pessoal, no começo de uma guerra", disse Meyer.
O ônus da prova quanto volta a caber aos otimistas, como Alan Greenspan, presidente do Fed, que passou a maior parte do ano passado prevendo que a economia estava a ponto de ganhar ímpeto, mas terminou desapontado.
A capacidade utilizada continua a registrar níveis extraordinariamente baixos. Em março, quando os índices de utilização voltaram a cair, os industriais estavam usando proporção menor de sua capacidade do que em qualquer mês desde maio de 1983.
O investimento é uma parte imprevisível da demanda doméstica. A surpreendente fraqueza dos dispêndios de capital ao longo do ano passado fez com que alguns economistas usassem razões heterodoxas para explicar por que os presidentes de empresas continuam entrincheirados.

Desalento
"A maior questão no momento é desmistificar os líderes de negócios", diz Neal Soss, economista-chefe do Credit Suisse First Boston. Para ele, os efeitos colaterais da bolha dos anos 90 e dos escândalos empresariais a ela associados assustaram os executivos e os dissuadiram de assumir riscos.
Se o investimento não se recuperar, o ônus continua a pesar sobre o consumidor. Os indícios quanto a esse ponto tampouco são conclusivos.
Uma piada que circula em Washington é que o Fed está realizando um excelente trabalho de estímulo à economia, mas na China, ao favorecer as importações. Mas a queda do dólar deve favorecer a produção doméstica.
Os consumidores continuam a tomar empréstimos pesados. Parte desses empréstimos está relacionada a uma reorganização de posição financeira, e não representa garantia de gastos.
Um sinal de cautela é que o índice de poupança norte-americano, que era de menos de 2% no pico do boom dos anos 90, subiu para mais de 4%, e muitos economistas esperam que a alta prossiga.
"Não vejo melhoras em maio ou junho. Os desequilíbrios da ressaca pós-bolha, continuam a restringir a expansão", disse Meyer.
A história sugere que recuperações de pós-guerra podem ser enganosas, nos meses iniciais.
"Se estudarmos a Guerra do Golfo, em 1991, houve um período de 90 dias em que tudo parecia bem, com os mercados e a confiança se recuperando, mas as coisas voltaram a se agravar", disse Soss. Se a retomada inicial da confiança não se sustentar, a atenção vai voltar para a atuação das autoridades econômicas.
George W. Bush está determinado a evitar o destino de seu pai, que venceu a Guerra do Golfo (1991), mas perdeu a reeleição devido a problemas econômicos. Os próximos meses podem ser cruciais para a economia e para Bush. Mas o destino de ambos dependerá mais do otimismo do consumidores e da confiança renovada entre executivos do que do projeto de corte de impostos em que o presidente investiu parte tamanha dos esforços de seu governo.


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