JOSÉ LUIZ PASTORE MELLO
ESPECIAL PARA A FOLHA

Da mesma forma que os EUA se destacaram no campo científico e tecnológico no século 20, Portugal mostrou-se uma nação de grande produção científica no século 16, período das grandes navegações. Neste texto, apresentamos uma valiosa contribuição científica do matemático e cosmógrafo real português Pedro Nunes (1502-1579).
Se você abrir um atlas e tentar traçar a rota mais curta que liga Lisboa a Nova York, provavelmente irá sugerir a linha reta representada na figura 1 pela chamada linha de rumo (loxodromia), uma vez que ela é a única trajetória que segue sempre a mesma orientação cardeal de leste para oeste. Mas, na superfície quase esférica da Terra, a menor distância entre os pontos A e B não corresponde à linha de rumo, mas, sim, ao arco de circunferência, que passa pelos pontos A e B e possui centro no centro da Terra (ortodromia).
Pedro Nunes foi o primeiro cosmógrafo a distinguir com clareza essas duas possíveis trajetórias de um barco ao mar. Esse fato explica por que um avião que segue de Lisboa a Nova York contorna ao longo do caminho toda a costa do Estado de Massachusetts em vez de seguir uma linha reta.
Em sua descoberta, Nunes provou que um barco, navegando num planeta completamente coberto com água e seguindo sempre a mesma direção cardeal, ou seja, seguindo a linha de rumo, jamais regressará ao mesmo lugar. Sua trajetória será uma espiral infinita, tendendo a um dos pólos. Curiosamente, após mais de 300 anos, essa descoberta foi incorporada artisticamente em uma gravura do artista holandês M. C. Escher, conforme ilustra a figura 2.