LUÍS FERNANDO PEREIRA
ESPECIAL PARA A FOLHA

Essência para bolos, sabonetes, cremes, velas perfumadas e, é claro, sorvetes de baunilha. Até nos refrigerantes tipo cola esse gostinho tem aparecido nos últimos tempos. Haja baunilha!
Toda essa essência vem, originalmente, das orquídeas Vanilla planifolia, que crescem no México. Como a sua polinização só é feita por uma certa abelha local e suas flores só abrem um dia (!) por ano, sempre foi muito difícil cultivar essas orquídeas em outras regiões. Até que, em 1841, foi criada a polinização manual, e elas puderam florescer também fora do México.
Mas será que essas orquídeas dão, sozinhas, conta do recado? Que nada! Elas suprem só 5% da demanda mundial pela essência. Os outros 95% quem garante é a vanilina, uma molécula de fórmula C8H8O3 -componente principal do próprio aroma natural de baunilha-, produzida nos laboratórios químicos desde 1880.
Foi um avanço científico, mas gerou um problema: como a vanilina sintética é muito mais barata que o extrato de baunilha, tornou-se uma tentação, para alguns, vender a artificial como se fosse a natural. É dinheiro fácil, pensaram. Eles só não esperavam que os químicos pudessem detectar esse crime. Como? É simples. O elemento carbono existe na natureza, principalmente, na forma de dois isótopos: 12C e 13C (os algarismos 12 e 13 são chamados de números de massa). Só que a vanilina natural é um pouco mais rica em 13C do que a artificial. Assim os cientistas podem simplesmente medir a razão 12C:13C e identificar os falsos "extratos naturais de baunilha", que são, na verdade, vanilina artificial.
Mas essa história não pára por aqui. Quando os criminosos descobriram como os químicos desmascaravam as falsificações, eles passaram a ajustar a relação 12C:13C de modo a coincidir com a da vanilina natural. Sabe como? Removendo o grupo -O12CH3 presente nessas moléculas e colocando em seu lugar um outro grupo igual, só que com 13C. Dá para acreditar? Dessa maneira, o teor de 13C sobe, e a razão 12C:13C fica igual à da vanilina natural.
Está pensando que os químicos se deram por vencidos? Não mesmo! Eles desenvolveram uma técnica que lhes permite retirar esses grupos -OCH3 das moléculas "suspeitas" e analisar o átomo de carbono presente ali. Se encontrarem uma porcentagem de 13C acima do normal, alguém vai ver o sol nascer quadrado!