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QUÍMICA
Hidróxido de lítio salva astronautas
LUÍS FERNANDO PEREIRA
ESPECIAL PARA A FOLHA
"Houston, we have a problem".
Ao enviar essa mensagem
em 13 de abril de 1970, o comandante da missão espacial Apollo
13, Jim Lovell, sabia: a sua vida e as
dos seus dois companheiros estavam por um fio. Um dos tanques
de oxigênio (O2) da nave tinha
acabado de explodir.
Apesar do perigo iminente de os
astronautas ficarem sem O2 para
respirar, a principal preocupação
da Nasa era evitar que a atmosfera
da espaçonave ficasse saturada do
gás carbônico (CO2) exalado pela
própria equipe. Isso causaria um
abaixamento do pH do sangue da
tripulação (acidemia sangüínea),
já que o CO2 é um óxido ácido (em
água ele forma ácido carbônico:
como, aliás, a
grande maioria dos óxidos ametálicos (o carbono é um ametal). A
acidemia sangüínea deveria ser
evitada a qualquer custo. Inicialmente, ela leva a pessoa a ficar desorientada e a desmaiar, podendo
evoluir até o coma ou mesmo a
morte.
Normalmente, a presença de
CO2 na atmosfera da nave não é
problema. Para eliminá-lo, há,
adaptados à ventilação, recipientes com hidróxido de lítio (LiOH),
uma base capaz de absorver esse
gás. Nada quimicamente mais
sensato: remover um óxido ácido
da atmosfera da nave lançando
mão de uma base:
.
O problema é que os três astronautas tiveram de se refugiar numa parte da espaçonave chamada
módulo lunar: pequena e preparada para duas pessoas. Depois de
um dia e meio, uma luz de alerta
acendeu: o CO2 havia atingido um
nível muito alto. Sinal de que a
quantidade de LiOH, calculada
para dois astronautas, não estava
dando conta do recado. Um improviso de última hora com o
hidróxido de lítio do módulo de
comando (outra área da espaçonave) salvou a vida de toda a
tripulação.
E se existissem substâncias que,
além de absorverem o CO2, ao
mesmo tempo restaurassem o O2?
Seria ótimo! E essas substâncias
existem. São os superóxidos
(substâncias com ânion O42-)! O
superóxido de potássio (K2O4) já
vem sendo utilizado em submarinos. Veja só o que ele faz:
°°.
Uma pergunta (respostas via e-mail): que massa desse superóxido é necessária para remover todo o CO2 exalado por um tripulante durante quatro dias de viagem nesse submarino (uma pessoa exala, em média, 1,1 kg de CO2
por dia)?
No espaço e até no fundo do
mar. Tem química em todo lugar!
Luís Fernando Pereira é professor do
curso Intergraus e coordenador de química do sistema Uno/Moderna. E-mail:
lula5@ig.com.br
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