JOSÉ VAGNER GOMES
ESPECIAL PARA A FOLHA

A engenharia genética evoluiu muito nas últimas décadas. No entanto ainda não decifrou os segredos para ultrapassar as fronteiras genéticas da longevidade.
Por que as células envelhecem e morrem? A resposta está nos genes que controlam o número máximo de divisões que uma célula consegue realizar. Ao atingirem esse limite, tais células exibem um estado de degeneração e morrem. Essa perda progressiva da capacidade de replicação é denominada "senescência replicativa".
Uma das principais candidatas a ultrapassar esse limite é a enzima telomerase. A explicação está na replicação das extremidades dos cromossomos, os telômeros. Eles são compostos por grupos de seis nucleotídeos (TTAGGG) que se repetem e são conservados ao longo da evolução.
A enzima DNA polimerase é incapaz de atuar na replicação das extremidades de uma das cadeias de DNA, provocando uma redução do comprimento do telômero, diretamente relacionado ao aumento da idade -anualmente há uma perda de 31 pares de bases. O encurtamento a cada divisão celular atuaria como um sinal do número de divisões e, indiretamente, da duração da vida.
A telomerase sintetiza DNA telomérico e consegue recompor as extremidades perdidas, o que é fundamental para impedir o envelhecimento das células que precisam dividir-se continuamente: embrionárias, germinativas, da medula óssea e, infelizmente, as cancerosas. Essa enzima foi identificada na maioria dos tumores humanos. Isso sugere que células potencialmente cancerosas sejam imortalizadas, o que aumenta a probabilidade de a doença ocorrer. A telomerase não foi encontrada em células adultas normais
Descobrir substâncias que ativem os genes controladores da produção de telomerase ou injetar telomerase são futuras opções para controlar a juventude, ao passo que inibidores de telomerase podem ser utilizados no combate ao câncer.