DA REDAÇÃO

A maior parte das atividades do Senado dos EUA, em Washington, foi cancelada ontem após exames terem apontado que um pó branco achado no gabinete do líder da maioria republicana, Bill Frist, era ricina, uma das substâncias tóxicas mais poderosas existentes. No entanto nenhum dos cerca de 50 funcionários que estiveram no local estava apresentando sintomas de intoxicação.
Um funcionário do governo americano, que não quis revelar sua identidade, disse que o incidente parece ser um crime doméstico. "Não há os sinais de terrorismo internacional. Parece ser de natureza criminosa", afirmou a autoridade.
A ricina foi encontrada anteontem na área em que a correspondência é aberta no gabinete do senador Frist. Todos os funcionários passaram por um processo de descontaminação e não apresentaram nenhuma indisposição.
"A cada minuto que passa, estamos menos preocupados", disse Julie Gerberding, diretora do Centro para Controle e Prevenção de Doenças. Segundo Gerberding, se a ricina estivesse em estado puro, os efeitos se manifestariam quase imediatamente.
O senador Robert Bennett disse que os três prédios que abrigam os gabinetes dos senadores só vão ser reabertos em quatro ou cinco dias. O edifício que abriga o plenário foi parcialmente fechado e esvaziado depois da descoberta de um pó branco em um corredor do primeiro andar -nesse caso, porém, os testes preliminares realizados deram negativo.
A ricina é extraída da semente da mamona. A pessoa contaminada desenvolve sintomas muito parecidos com os da gripe e morre subitamente depois de alguns dias. Não existe antídoto conhecido. Contudo, especialistas afirmam que sua utilização como arma de destruição em massa é improvável.
A ricina não é absorvida facilmente pelo organismo quando em contato com a pele. Seriam necessárias quatro toneladas de ricina para matar metade dos ocupantes de uma área de 100 km2. Para se obter o mesmo efeito com antraz, basta um quilo.
Essa é a segunda vez que a capital do país entra em alerta devido a ataques com substâncias letais. No final de 2001, cinco pessoas morreram nos EUA após terem sido contaminadas por antraz colocado em cartas enviadas a Nova York, Flórida e Washington, incluindo o Congresso americano. Até hoje não foram identificados os responsáveis pelos atentados.