Por DENNIS OVERBYE

Júpiter pode ter salvado a nossa vida recentemente. Um objeto, provavelmente um cometa que ninguém viu se aproximar, atingiu o planeta gigante em julho, causando um hematoma do tamanho do oceano Pacífico.
Foi a segunda vez em 15 anos que isso aconteceu. O mundo todo assistiu quando o cometa Shoemaker-Levy 9 se desmanchou, e seus pedaços caíram em Júpiter, em 1994, deixando marcas do tamanho da Terra.
Eis Júpiter fazendo seu trabalho cósmico, os astrônomos gostam de dizer. Parte do que torna a Terra um lugar tão agradável para se viver, contam eles, é que a colossal gravidade de Júpiter age como um escudo, repelindo o lixo espacial, especialmente cometas, para longe do interior do Sistema Solar, onde esse material poderia fazer conosco o mesmo que um asteroide aparentemente fez com os dinossauros há 65 milhões de anos.
Aliás, os astrônomos buscam em outros sistemas planetários configurações semelhantes -um planeta exterior gigante, com espaço para planetas menores mais próximos das respectivas estrelas- como indicativo da sua hospitalidade para a vida.
"Se algo assim tivesse atingido a Terra, seria o fim para nós, então podemos nos sentir felicíssimos por Júpiter estar fazendo seu papel de aspirador de pó e sugando todos esses grandes pedaços antes que cheguem até aqui", disse ao "Sydney Morning Herald" o astrônomo amador australiano Anthony Wesley, primeiro a notar a marca em Júpiter.
Mas será verdadeira essa afetuosa imagem do "rei dos planetas" como um pai protetor? "Eu realmente questiono a ideia", disse Brian Marsden, do Centro Smithsonian de Harvard para a Astrofísica, nos EUA. Júpiter, segundo ele, é tanto uma ameaça quanto um salvador. O grande planeta tira muitos cometas do Sistema Solar, mas joga outros para dentro.
Hal Levison, astrônomo do Instituto de Ciências do Sudoeste dos EUA, em Boulder, Colorado, disse que considerar Júpiter como ameaça ou como protetor depende da origem de cada cometa. Júpiter ajuda a nos proteger, disse ele, de um perigoso grupo de cometas que vêm da chamada Nuvem de Oort, um vasto entorno esférico e gélido do Sistema Solar, a até um ano-luz do Sol.
De vez em quando, em resposta a cutucões gravitacionais resultantes da passagem de um estrela ou nuvem de gás, um cometa despenca para dentro. A influência benigna de Júpiter aqui vem em duas formas. A nuvem foi inicialmente povoada, nos primórdios do Sistema Solar, pela gravidade de Urano e Netuno varrendo detritos e atirando-os para fora, mas Júpiter e Saturno são tão fortes, disse Levison, que antes de mais nada eles jogaram de uma só vez um monte de lixo para fora do Sistema Solar, reduzindo o tamanho desse arsenal cósmico.
Depois, Júpiter afasta alguns dos cometas que são desalojados e caem de volta. "É uma dupla proteção contra maus olhados", disse Levison.


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