A recuperação da economia européia foi relativamente tímida no segundo semestre de 2003. A taxa de crescimento do quarto trimestre caiu para 0,3% em relação ao terceiro trimestre, que havia se expandido 0,4% em relação ao segundo trimestre, de acordo com os dados do sistema estatístico Eurostat.
A Alemanha, maior economia da região, cresceu 0,2% no quarto trimestre em comparação com os três meses anteriores. Durante o ano, o PIB alemão encolheu 0,1%, configurando a primeira contração em uma década. A França também apresentou fraco dinamismo, com 0,5% no quarto trimestre, perfazendo uma taxa de crescimento de 0,2% durante 2003, o pior desempenho em dez anos. E a Itália continuou estagnada.
O relativo dinamismo no quarto trimestre esteve apoiado na demanda doméstica. As exportações, que vinham liderando a recuperação, apresentaram retração. Durante 2003, o saldo da balança comercial da área do euro caiu 27%.
Esses dados parecem reforçar as incertezas em relação às perspectivas econômicas da região, o que é mais preocupante quando se sabe que a margem de manobra da política econômica européia é hoje bastante restrita. A política monetária do Banco Central Europeu (BCE) permanece prisioneira da necessidade de cumprir a meta de inflação, em torno de 2% ao ano. Diante disso, mantém sua taxa de juros básica acima da praticada pelo Fed, banco central americano, e valoriza a moeda única. A política fiscal fica limitada pelo Pacto de Estabilidade e Crescimento, que estipulou um déficit fiscal de 3% ao ano.
A Alemanha e a França já ultrapassaram esse limite sem realizar políticas fiscais ativas, como aquelas operadas pelo Tesouro americano. O déficit fiscal daqueles países teve origem na queda da arrecadação e no aumento dos gastos compensatórios associados com a desaceleração econômica. Há forte risco, portanto, de a área do euro permanecer com um padrão de crescimento relativamente baixo se mantidas as atuais práticas e regras da União Européia.


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