HENRIQUE FLEMING

O filme "Radio Days", de Woody Allen, apresenta, logo nas primeiras cenas, a cidadezinha de Far Rockaway, atualmente subúrbio de Nova York, debaixo de uma tempestade. O autor comenta: "Obviamente não era sempre assim tão linda". Vinte anos antes, aí em Far Rockaway, nascera e se educara Richard Phillips Feynman, o personagem do livro "Deve Ser Brincadeira, Sr. Feynman" (cuja tradução para o português do Brasil apresenta falhas graves).
Como Allen, foi um gênio que sabia ver beleza onde aos outros parecia não haver nada, dotado que era de uma estética, ou, antes, de uma forma mental, original. Quando menino construíra e consertara rádios, enquanto Allen consumia todo o seu tempo grudado às estações de "broadcasting", como se chamava então o rádio comercial. Isaac Isador Rabi, grande físico e grande espírito, dizia que na infância de cada grande físico moderno há ou um problema com o seu aparelho de rádio ou um problema com o seu Deus. Feynman pertencia à primeira categoria, Einstein, à segunda.
Ganhou o Prêmio Nobel de Física de 1965 por trabalhos das décadas de 40 e 50, em que transformou a teoria quântica do eletromagnetismo em um instrumento prático de cálculo e de compreensão das propriedades finas da luz. Elaborando as idéias do grande Paul Dirac sobre os processos elementares de produção da luz, o verdadeiro "fiat lux", conseguiu desenvolver um algoritmo tão claro e simples que transformou essas investigações em tarefas ao alcance de quase qualquer um.
No dizer de seu colega nobelista Julian Schwinger, Feynman "levou o cálculo às massas". Poderia ter ganho pelo menos mais um Nobel, pela sua inovadora formulação da mecânica quântica, que não só lançou luz sobre o princípio de incerteza de Heisenberg, como permitiu, no devido tempo, a elaboração de uma versão quântica das teorias ditas de "gauge", generalizações não triviais do eletromagnetismo e que dominam a atual física fundamental, isto é, aquela parte da física que trata dos processos elementares, os "átomos" de Demócrito de nossos dias, que se chamam quarks, neutrinos etc.
Nos anos 60 resolveu fazer uma experiência didática e ensinou física básica durante alguns semestres no Caltech (California Institute of Technology), cujos estudantes são a nata dos jovens americanos com interesse em ciência. Como resultado, saíram três famosos volumes vermelhos que são um extraordinário texto introdutório de física e que suscitaram muito progresso no ensino e na arte de escrever textos daquele nível.
Esteve no Brasil várias vezes, uma delas por cerca de um ano. Há menção dessa experiência no capítulo "O Americano, Outra Vez". Parte do que ele disse do Brasil desceu mal, causando alguma indignação quando de seu aparecimento ou, mais precisamente, uma grande indignação por parte de alguns. Voltarei ao assunto. Falava português com clareza, embora o entendesse mal. Em geral é o contrário, mas... trata-se de Richard Feynman. Assisti a um curso seu, no Rio de Janeiro, sobre física do estado sólido, magnífico, cheio da tensão da descoberta (fazia-as de um dia para o outro, de noite, no hotel), em que se devia seguir uma regra curiosa: embora o curso fosse em português, as perguntas ao mestre deviam ser em inglês.
Sua fama transcendeu o ambiente dos físicos com o aparecimento do "Deve Ser Brincadeira, Sr. Feynman", em 1985. Imediato e duradouro best seller, seguido de várias outras coleções de suas aventuras, o livro deu origem a um culto a Feynman nos Estados Unidos de tal porte que rivaliza, se não ultrapassa, aquele por Charles Lindbergh, o aviador solitário, pioneiro da travessia do Atlântico.

Consertando rádios
Trata-se de um livro de aventuras ou, mais precisamente, de um livro de travessuras, e um crítico o colocou na tradição de Mark Twain, certamente com "Tom Sawyer" em mente. Contudo, e isso é essencial, não é um livro de ficção, mas, digamos, um diário censurado às avessas. Escreve um leitor: "Eu era um engenheiro eletricista triste e deprimido, a ponto de precisar de uma psicóloga. Depois de ler esse livro, dispensei-a e aprendi a rir da vida!". Recomendo uma leitura das várias dezenas de críticas de leitores que se encontram no site da Amazon.
O livro principia com o autor ainda menino, entretendo-se com o seu laboratório doméstico e ganhando uns tostões (era a época da Depressão) com o conserto de rádios. "O menino conserta rádios pensando", espanta-se um cliente. Estende-se até um pouco antes dos anos 80, com idas e vindas. Trata-se, na verdade, do trabalho de um caro amigo que recolheu, ao longo dos anos, essas histórias, e as concatenou na forma atual. Chama-se Ralph Leighton e não é um físico, embora seja filho de um colega de Feynman, Robert Leighton.
A imagem de Feynman sugerida pelo livro é a de um moleque que, movido exclusiva e irrestritamente pela curiosidade, não deixa pedra por revirar. No entanto, o grande físico inglês Freeman Dyson, homem de grande cultura humanista, disse dele que se tratava do único físico americano no qual encontrara uma certa dimensão dramática comum àqueles que provinham de países de populações dizimadas pela guerra. E, em outra ocasião, que era "um grande homem, em todos os sentidos". Vale a pena, portanto, examinar com algum cuidado esse surpreendente texto.
Primeiro, é preciso descontar uma certa cafajestice proposital. Diz o autor (minha tradução): "A razão pela qual digo que sou "inculto" ou "antiintelectual" remonta provavelmente ao tempo em que eu estava no colégio. Temia parecer um mariquinhas; não queria parecer delicado demais. Para mim, nenhum homem de verdade ligaria para a poesia ou coisas desse tipo. Por isso desenvolvi uma atitude negativa em relação a quem estudava literatura francesa...".
Ora, mais tarde, ao procurar uma analogia para um erro que cometera em um seu trabalho de pesquisa, lembra-se do... marido de Madame Bovary! Há vários exemplos desse tipo no texto. Feynman não é, como se diz na piada antiga, "a besta que aparenta". Finge ser. Certas sequências de idéias que apresenta, neste livro e em outros, ou foram inspiradas numa leitura (às escondidas?) de Platão, ou são ainda mais reveladoras, se próprias, de um "esprit de finesse" que teima em aparecer por baixo da camuflagem.
Uma característica de Feynman bem ilustrada neste livro é a necessidade de submeter tudo à experiência, de preferência, pessoal. Ainda estudante do Massachusetts Institute of Technology, devendo escrever um ensaio requerido pelo curso de filosofia (obrigatório, de outro modo jamais o faria...), realiza, ao longo de vários dias, pesquisas consigo mesmo sobre o processo gradual da perda de consciência pelo sobrevir do sono.
Em outra ocasião, submete-se em público a um hipnotizador e relata suas sensações enquanto hipnotizado. Comandado por aquele e instado a voltar ao seu lugar na platéia por um caminho complicado, pensa consigo: "Nada disso, vou voltar pelo caminho mais curto", para depois perceber que, sim, seria, em princípio, capaz de voltar pelo caminho que quisesse, mas preferia voltar pelo caminho sugerido. Conclui: "Poderia fazê-lo, mas não o farei", o que, reflete, "é só uma outra maneira de dizer que não posso". Nesse momento, e em outros, o leitor provavelmente pediria que ele se aprofundasse mais. Como essa coerção, e o esforço para negá-la, poderiam conviver com o fulcro do pensamento de Sartre, de que, a cada instante, somos inteiramente livres de escolher a próxima ação? Mas nada poderia estar mais distante de Feynman do que essa preocupação!

Um toque de Brasil
Em seu estágio brasileiro, aproveitando-se de um ano sabático, morou em um hotel do Posto Seis, em Copacabana, convenientemente usado pela maioria das aeromoças, na época ainda beldades, e não ignorou essa conveniência. Além disso, realizou proezas de cálculo nas areias de Copacabana e tocou frigideira em um bloco carnavalesco, primeiro, malíssimo ("O americano, outra vez!"), depois, ao que parece, como um nativo. E cometeu uma grande indelicadeza: escreveu que os estudantes brasileiros eram grandes conhecedores das teorias, mas não conseguiam aplicá-las aos fenômenos diante de seus próprios olhos. Não que estivesse errado. Apenas isso não se aplica só, ou especialmente, aos estudantes brasileiros, mas a todo estudante que aprende física sem estar realmente interessado nela. Mas bastou para que alguns de meus colegas ficassem indignados.
A mim, a menção específica a brasileiros não pareceu mais do que técnica narrativa, a busca de uma situação concreta para expor um conceito com maior vigor. No entanto soube depois que um professor de física da Universidade Cornell tinha sido imbecil o suficiente para recusar novos estudantes brasileiros, após ler o livro de Feynman. Assim, meus amigos tinham razão.
Isso superado, o livro é uma leitura agradabilíssima, muito rica, surpreendente, compulsiva. Lamenta-se quando se chega ao fim. Desnecessariamente, pois o veio foi explorado a fundo. Há agora quase uma dezena de livros que são, de uma forma ou de outra, continuações deste, que é, contudo, de longe o melhor. No que veio logo a seguir, intitulado "O Que Lhe Importa o Que os Outros Pensam", é narrado um episódio importante da vida de Feynman, a morte de sua jovem esposa, de tuberculose, enquanto ele, ainda nem doutorado, trabalhava em Los Alamos, na construção da bomba atômica.
A conjunção desses dois fatos, a tragédia pessoal e a não imediata, mas completa, conscientização da tragédia moral, deu a Feynman a dimensão trágica que Dyson lhe atribuiu e que é essencial para que essas arlequinadas adquiram, também, em seu conjunto, uma dimensão trágica, que as enriquece, transforma e, finalmente, elucida.