Durante unos 60 años, el Cementerio de los Pretos Novos funcionó como un depósito de cuerpos de esclavizados recién llegados de África al puerto de Río de Janeiro: aquellos que no sobrevivían a los malos tratos de la captura y al viaje transatlántico de los barcos negreros eran enterrados en el lugar.
Decenas de miles de cuerpos despedazados, quemados y esparcidos, cubiertos solo con algunas palas de tierra, eran depositados en el cementerio que funcionó de 1772 a 1830, en Valongo, en la zona portuaria carioca.
El lugar albergó cerca de 50 mil osamentas de africanos, que "eran enterrados desnudos, envueltos y atados en esteras, sin ningún ritual religioso, rezo, encomienda o sacramento", según el historiador Murilo de Carvalho.
El terreno destinado a los entierros era muy pequeño para tantos cuerpos que eran cortados y prensados allí. A pesar de eso, es considerado el mayor cementerio de esclavos de este tipo en las Américas. "Pretos novos" es como se llamaba a los cautivos africanos que llegaban ya muertos o morían poco después del desembarque.
La existencia del cementerio quedó oculta durante más de 160 años. Solo fue descubierto en 1996, cuando una familia decidió hacer una obra en su patio.
Tras el descubrimiento, el IAB (Instituto de Arqueología Brasileña) confirmó que los vestigios arqueológicos correspondían a las osamentas depositadas en el antiguo Cementerio de los Pretos Novos.
Actualmente, el terreno reúne biblioteca y memorial con paneles, fotos y parte de los fragmentos encontrados en el sitio arqueológico, como artefactos domésticos. En un galpón anexo funciona la Galería Pretos Novos de Arte Contemporánea, abierta en 2011.