As taxas de natalidade no país já caiam desde 1940. Mas a idéia de que a miséria em países pobres estava diretamente ligada aos altos índices de natalidade, que resultou em campanhas de esterilização no Brasil, não contribuiu em nada para diminuir os índices de desigualdade no país. A tese miséria-natalidade deslanchou em 1974 a partir de um memorando secreto do então secretário de Estado dos Estados Unidos Henry Kissinger cujo governo financiou campanhas de esterilização no Brasil

Estudos antigos e recentes mostram que não há relação entre o número de habitantes e a miséria. Usando métodos que consideram as linhas de indigência e pobreza, o Instituto de Pesquisas Econômicas Aplicadas (Ipea) estimou o total de pobres em 52 milhões, em 1999 - cerca de um terço da população. Dentre eles, 22,6 milhões eram indigentes, o que corresponde a 150 estádios do Maracanã lotados.

Segundo o Instituto Ethos, entidade empresarial associada ao Fome Zero, concluiu que 46 milhões de brasileiros vivem com menos de US$ 1 por dia, o que os torna oficialmente miseráveis. Um estudo recente da Comissão Econômica para a América Latina (Cepal) estima que só no ano passado o exército de excluídos na América Latina aumentou 88 milhões. No Brasil, eles são mais de um terço da população (36,9%).

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