Fotomontagem América, Atlético-MG e Cruzeiro forçaram a criação da Sul-Minas

A Copa Sul-Minas foi criada em 2000, quando os times mineiros, insatisfeitos com a participação na Copa Centro-Oeste (considerada de baixo nível técnico), fizeram um acordo para disputar a competição regional contra as equipes do sul do país. E nas duas únicas edições do torneio, clubes do estado do Sudeste venceram: América em 2000 e Cruzeiro em 2001.

Em 1999 foi idealizada a competição que daria origem à Sul-Minas, a Copa Sul. Doze times (quatro gaúchos, quatro catarinenses e quatro paranaenses) disputaram a taça, que ficou com o Grêmio, dirigido na época por Celso Roth. A equipe enfrentou o Paraná na decisão, em três jogos, e ficou com o título após vencer o primeiro confronto por 2 a 1, perder a segunda partida por 2 a 0 e, na revanche, derrotar os paranaenses em Curitiba por 1 a 0, gol do zagueiro Ronaldo Alves.

Reprodução Jogadores do América tiram foto antes da final com o Cruzeiro

O América-MG foi o primeiro campeão da Copa Sul-Minas, em 2000, quando participaram 12 clubes divididos em três chaves de quatro. Uma omissão no regulamento quase comprometeu a campanha da equipe. Nas semifinais, depois de empatar com o Atlético-PR na Arena da Baixada (2 a 2), os mineiros acreditavam que um novo empate os levaria à decisão pelo fato de terem feito mais pontos na fase inicial. Mas a CBF entendeu que não e decidiu que em casa de empate haveria pênaltis. Foi o que ocorreu: depois de um novo 2 a 2 no tempo normal, a estrela do goleiro Milagres brilhou e a equipe do técnico Flávio Lopes se classificou para a decisão.

Enquanto isso, o Cruzeiro -dono da melhor campanha na primeira fase- também não teve facilidades para superar o Paraná nas semifinais. Valeu a vitória por 2 a 1 no primeiro jogo, já que a partida de volta terminou empatada (1 a 1).

Na decisão, a superioridade do América foi inquestionável. O primeiro confronto teve um único gol, marcado pelo volante Pintado. A partida decisiva foi emocionante: o Cruzeiro pressionou durante boa parte do jogo e abriu o placar num pênalti cobrado por Zé Maria. Na etapa final, a virada: com gols de Zé Afonso -maior destaque da competição- e Álvaro, o América garantiu a conquista que entrou para a história.

Folha Imagem O título do ano passado foi o único de Luiz Felipe Scolari no Cruzeiro

Em 2001, a Copa Sul-Minas manteve o formato utilizado no ano anterior. Assim, 12 equipes foram divididas em três grupos de quatro. E o Cruzeiro, que tinha montado um grande time sob o comando de Luiz Felipe Scolari, ficou com a taça depois de duas vitórias sobre o Coritiba na decisão. Foi o único título do atual técnico da seleção brasileira no clube.

A campanha cruzeirense na primeira fase não foi das melhores, mas o time cresceu nos momentos decisivos. A torcida não se esquece das semifinais contra o arquirival Atlético-MG. Depois de um empate (1 a 1) no primeiro jogo, a equipe de Scolari deu um show na revanche, cravando 3 a 1 e garantindo sua presença na final.

O adversário seria o Coritiba, que superou o Grêmio. Mas a diferença entre os dois finalistas era muito grande, e o Cruzeiro ganhou duas vezes dos paranaenses (2 a 0 e 3 a 0), confirmando a hegemonia mineira no torneio regional.