08/05/2004 - 05h29

Nasa cogita enviar jipe marciano a cratera da qual poderia não sair

da Folha de S.Paulo

Pode ser a última viagem do jipe Opportunity no planeta vermelho: a missão toda agora pode ir para o buraco. Mas um belíssimo buraco, é bom que se diga.

A Nasa está considerando a hipótese de conduzir o jipe até o fundo da cratera Endurance, um dos lugares mais espetaculares já visitados pela dupla robótica atualmente em operação na superfície de Marte. Mas os técnicos e cientistas têm plena consciência de que, uma vez lá, o Opportunity pode não conseguir mais sair.

O jipe, que tem explorado a região de Meridiani Planum desde janeiro, chegou recentemente à borda da cratera, com seus cerca de 130 metros de largura. Tanto ele quanto o Spirit, seu irmão gêmeo atualmente postado do outro lado do planeta, na cratera Gusev, já completaram os objetivos da missão original, que previa 90 dias de exploração.

Diante disso, talvez valha a pena mesmo descer até o fundo da Endurance. "É a visão mais espetacular que já tivemos da superfície marciana, pelo valor científico, mas também por sua pura beleza", disse Steve Squyres, cientista-chefe da missão, durante uma entrevista coletiva no JPL (Laboratório de Propulsão a Jato), em Pasadena, Califórnia. A agência espacial americana está ponderando todas as opções.

"Precisaremos decidir se a ciência é atraente o suficiente para enviar o jipe para uma cratera da qual ele pode nunca mais sair, ou se devemos explorar outros locais antes de entrar na Endurance", disse Orlando Figueroa, diretor do Programa de Exploração de Marte da Nasa.

Seja qual for a decisão, a perspectiva é que os jipes continuem em ação até setembro, segundo as estimativas de durabilidade de painéis solares e baterias. A missão foi estendida pela Nasa, mas com pessoal reduzido.