10/06/2004 - 13h40

Sonda Cassini se aproxima de lua de Saturno

da Folha Online

Cassini está próxima de atingir Febe, uma das mais distantes luas de Saturno. A maior aproximação da sonda deve acontecer na sexta-feira (11), apenas 20 dias antes de entrar em órbita do planeta.

De acordo com pesquisadores do JPL (Laboratório de Propulsão à Jato), da Nasa (agência espacial norte-americana), Febe está a quase 13 milhões de quilômetros de Saturno. Por isso, esta é uma oportunidade única de estudar o satélite de perto.

"A última vez que observamos Febe foi em 1981, com a sonda Voyager", disse Torrence Johnson, do JPL. "Desta vez, as imagens da lua misteriosa serão mil vezes melhores por causa da proximidade de Cassini", acrescentou.

De acordo com Johnson, a Voyager-2 capturou imagens de Febe a 2,2 milhões de quilômetros de distância. Cassini vai enviar imagens a apenas 2.000 quilômetros de distância de Febe.

Divulgação/Nasa

As imagens já enviadas por Cassini são duas vezes melhores que as obtidas pela Voyager-2

Algumas imagens que Cassini já enviou do satélite possuem qualidade duas vezes melhor que as da Voyager-2. Nelas é possível observar grandes crateras de impacto e variação do brilho na superfície.

Descoberta em 1898 pelo astrônomo norte-americano William Henry Pickering, Febe tem um diâmetro de 220 quilômetros --15 vezes menor que a Lua. Este satélite natural reflete apenas 6% da luz solar que recebe e gira em torno de seu próprio eixo em um movimento retrógrado em relação ao de Saturno.

Esses dados sugerem que esta lua teria sido, no passado, um asteróide capturado pela força gravitacional de Saturno vindo da região do cinturão de Kuiper --uma zona além de Plutão que abriga pequenos corpos gelados, resquícios da formação do Sistema Solar.

A sonda Cassini --um projeto de US$ 3 bilhões desenvolvido pelas agências espaciais norte-americana e européia-- será a primeira a entrar em órbita de Saturno e, em quatro anos, deve conduzir estudos sobre a atmosfera do planeta, sobre seus anéis majestosos e suas diversas luas.

Seis meses após sua chegada, Cassini liberará a sonda de superfície Huygens através da atmosfera de Titã --uma das luas mais intrigantes de Saturno, comparada pelos astrônomos com a Terra em seus primórdios.

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