15/06/2004 - 05h49

Sonda Cassini passa por lua de Saturno

da Folha de S.Paulo

A sonda Cassini cumpriu com sucesso a primeira escala de sua missão a Saturno, passando a apenas 2.068 quilômetros da superfície de Febe, a mais externa das luas daquele planeta. O sobrevôo revelou um mundo pequeno e esburacado.

As imagens obtidas sugerem a presença de gelo de água, misturado a camadas de um solo mais escurecido. "Sua cor escura é similar aos objetos do cinturão de Kuiper [reservatório de cometas que fica além da órbita de Netuno] e pode significar uma composição interessante da superfície, talvez com compostos de carbono", diz John Spencer, pesquisador do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado. Ele integra a equipe que analisa as imagens da sonda americana.

Outra hipótese interessante levantada pelas imagens da Cassini é a possibilidade de que outras pequenas luas de Saturno sejam na verdade resultado do material ejetado das crateras de Febe, após os impacto que as formaram. Com apenas 220 km de diâmetro e crateras de até 50 km, a lua gira na direção oposta à da rotação do planeta, o que faz supor que ela não tenha surgido originalmente como um satélite, mas tenha sido capturada pela gravidade de Saturno em algum ponto do passado. Acredita-se que seja um objeto antigo, que remonta ao início da formação do Sistema Solar.

Apesar de não ter havido razão para temor durante o sobrevôo, os cientistas estão aliviados pela passagem bem-sucedida por Febe. "Era meio assustador, porque se as coisas dessem errado não teríamos a chance de repetir a tentativa mais tarde", diz Spencer. A próxima etapa agora é realizar a manobra de inserção orbital.

O momento crucial acontece na madrugada de 1º de julho. A sonda vai disparar seus motores por 96 minutos, enquanto realiza uma freada rente aos anéis do planeta. Caso tudo dê certo, a Cassini terá pela frente 76 órbitas cuidadosamente planejadas, distribuídas em quatro anos. Deve fazer sobrevôos próximos de sete das 31 luas saturninas, inclusive Titã, a maior e mais interessante delas.

Spencer se diz ansioso pelo que vem por aí. "Sim, eu estarei lá durante a coisa toda e espero estar por perto durante a missão estendida, que pode durar mais um par de anos, se a nave ainda estiver saudável."

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