28/06/2004 - 13h43

Sonda Cassini está pronta para entrar em órbita de Saturno

da Folha Online

Após quase duas décadas de trabalho e investimento de cerca de US$ 3,3 bilhões, começa nesta semana a missão internacional de exploração de Saturno, seus anéis majestosos e suas 31 luas conhecidas.

Na noite de quarta-feira, a sonda Cassini vai acionar os propulsores para reduzir sua velocidade até ser capturada pela gravidade do gigante gasoso. A manobra inaugura a missão de quatro anos, nos quais a sonda completará 76 órbitas em torno de Saturno.

Batizada pelos nomes dos astrônomos Jean Dominique Cassini e Christiaan Huygens, ambos do século 17, a missão Cassini-Huygens é um projeto conjunto entre a Nasa (agência espacial norte-americana) e a ESA (Agência Espacial Européia) idealizada em 1982 e que teve o envolvimento de 260 cientistas.

Para os astrônomos, mais do que aprofundar seus conhecimentos sobre Saturno, Cassini deve trazer esclarecimentos sobre a formação do Sistema Solar, já que o planeta e seus anéis servem de modelo para o disco de gás e poeira que circulou o Sol em seu início.

Cassini tem pouco menos de sete metros de comprimento por quatro de largura e pesa cerca de seis toneladas. A quase 1,5 bilhão de quilômetros do Sol, a sonda não usa painéis solares para obter eletricidade, mas energia nuclear.

Esta distância também representa um problema para os controladores, por causa do tempo que um sinal da Terra leva para chegar até a sonda. É por isso que Cassini entrará em órbita de Saturno por piloto automático.
Além de uma dúzia de instrumentos científicos, Cassini também carrega consigo a sonda de superfície Huygens, desenvolvida pela ESA.

Huygens será liberada para o espaço em dezembro e deve ingressar na turva atmosfera de Titã em janeiro. Esta lua gelada de Saturno intriga os cientistas porque tem uma constituição física e química semelhante à da Terra antes do início da vida.

Com Associated Press

Especial

Arquivo: veja o que já foi publicado sobre a missão Cassini-Huygens