21/06/2005 - 09h38

Submarino lança primeiro veleiro espacial já construído

SALVADOR NOGUEIRA
da Folha de S.Paulo

Na tarde de hoje, a calmaria do gelado mar de Barents será perturbada por um míssil. Irrompendo da água com enorme velocidade, o foguete Volna partirá de um submarino russo e só terminará de queimar seu combustível quando atingir uma órbita ao redor da Terra. Em seu interior, parte rumo ao espaço uma pequena nave, de nome Cosmos-1. É o primeiro veleiro espacial construído pela humanidade.

The Planetary Society

Concepção artística do veleiro solar Cosmos-1

O projeto foi tocado durante anos pela famosa Sociedade Planetária (www.planetary.org), instituição internacional que teve entre os fundadores o cientista planetário e divulgador de ciência norte-americano Carl Sagan (1934-1996), em parceria com a NPO Lavochkin e o IKI (Instituto de Pesquisas Espaciais), ambos órgãos de pesquisa russos.

O financiamento veio principalmente da companhia Cosmos Studios, da viúva de Sagan, Ann Druyan. O custo do satélite, feito sem ajuda de investimentos governamentais de qualquer país, ficou em cerca de US$ 4 milhões.

A espaçonave tem apenas 50 quilos, mas deve ocupar uma grande área assim que estiver em órbita --ela é composta por oito velas triangulares dispostas num círculo, com pouco mais de 30 metros de diâmetro. Os triângulos, é claro, vão amontoados dentro da espaçonave durante o lançamento, como um pára-quedas fechado, e só se abrem no espaço, depois que a nave atingir sua órbita, cerca de 800 quilômetros acima da superfície terrestre.

Movida a luz

A grande vantagem de um veleiro espacial é que ele não precisa de combustível para se movimentar. Assim como os navios podem usar velas para ganhar impulso a partir dos ventos, as espaçonaves equipadas com velas podem ser impulsionadas pelas partículas de que é feita a luz --coisa que o espaço tem em abundância, graças à benéfica presença do Sol.

Agora, se é tão bom, por que ninguém fez isso antes? Ocorre que a Cosmos-1 serve apenas como uma prova de que a idéia funciona. Suas velas, feitas de um polímero recoberto de alumínio com apenas 5 milésimos de milímetro de espessura, não devem durar muito mais do que um mês --é difícil fabricar um material suficientemente leve e reflexivo que resista por muito tempo aos rigores de uma viagem espacial.

Além do mais, são necessárias velas enormes, mesmo quando a idéia é dar impulso extra a uma nave de apenas 50 quilos, como é o caso da Cosmos-1. Para acelerar uma nave tripulada ou uma sonda como a sonda Cassini, que está agora em órbita ao redor de Saturno, veículos que têm várias toneladas de massa, o tamanho das velas, com a tecnologia existente hoje, seria proibitivo.

E, para fechar a conta, ainda é muito complicado projetar uma nave para abrir como um pára-quedas, com as velas cuidadosamente dobradas em seu interior até que o veículo atinja o espaço. (Tentar decolar com as velas abertas seria ainda pior --o material seria destroçado pelo atrito com a atmosfera, na rota até a órbita.)

Por todas essas razões, os veleiros solares são uma tecnologia que está mais para o futuro do que para o presente da exploração espacial. Ainda assim, vale a pena.

Possibilidades ilimitadas

Uma vela acelera muito devagar --vai de zero a 140 km/h em um dia. Mas pode continuar acelerando continuamente, sem parar, porque sua fonte de impulso --a luz-- é inesgotável. Então, em três anos seguidos de viagem, ela pode atingir a velocidade de 140.000 km/h. Num ritmo desses, seria possível ir até Plutão --o mais distante dos planetas do Sistema Solar-- em cinco anos de viagem. (Uma sonda da Nasa, a agência espacial americana, irá iniciar essa viagem no ano que vem. A chamada New Horizons, com métodos de propulsão tradicionais, deve atingir Plutão por volta de 2015.)

Um dos mais ardorosos defensores da estratégia dos veleiros solares é o engenheiro Louis Friedman, diretor-executivo da Sociedade Planetária (foi co-fundador da instituição, com Sagan e Bruce Murray) e diretor de projeto da Cosmos-1.

Friedman tem, na verdade, uma longa experiência com o conceito de veleiros solares. Ele já chegou a trabalhar em projetos desse tipo (que nunca chegaram a ser construídos) enquanto esteve no JPL (Laboratório de Propulsão a Jato) da Nasa, na Califórnia.

Antes de partir para a Rússia, com o objetivo de acompanhar o lançamento da nave, ele conversou com a Folha.

"A Cosmos-1 está tentando duas façanhas audaciosas --primeiro, demonstrar uma nova tecnologia para futuras viagens pelo Sistema Solar. Segundo, demonstrar o papel da iniciativa privada na exploração espacial", disse. "Estou muito orgulhoso de que tenhamos chegado ao ponto de poder fazer essas duas coisas."

Quanto a futuros projetos espaciais da Sociedade Planetária, ele prefere não arriscar um palpite.

"Temos idéias sobre os passos que poderemos dar a seguir, mas hoje precisamos nos concentrar no presente", argumenta. "A Sociedade [Planetária] vai prosseguir criando novos e empolgantes empreendimentos espaciais e sempre irá apoiar os contínuos esforços governamentais para a exploração de outros mundos."

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