Laboratório na Costa Rica testa motor de plasma para viagens a Marte

O laboratório científico Ad Astra Rocket, radicado na Costa Rica, realiza testes com um motor de plasma em busca de avanços para uma eventual viagem tripulada a Marte.

O motor foi ligado no mês passado e conseguiu se manter estável por mais de três horas, com temperaturas em torno dos 50 mil graus Celsius, disse o diretor da Ad, Ronald Chang. A empresa, do astronauta costarriquenho Franklin Chang, funciona na localidade de Libéria, 250 km ao norte da capital da Costa Rica.

Após essa experiência, está previsto para dezembro próximo um teste do motor de plasma em uma câmara a vácuo na Ad Astra Houston (EUA), para em seguida se iniciar a construção de um motor que sirva para mover satélites e estabilizar estações espaciais com um custo mínimo em comparação aos atuais.

O objetivo é que, dentro de alguns anos, seja possível lançar uma nave tripulada para Marte --aonde, com um motor desse tipo, chegaria em menos de 40 dias. Com os sistemas de propulsão atuais, além do alto custo econômico da missão, o trajeto levaria dois anos.

"Conseguimos melhorar substancialmente o que tínhamos alcançado em dezembro", disse Ronald Chang, irmão do astronauta. No fim do ano passado, os cientistas conseguiram manter um disparo de plasma durante dois minutos, marcando o início da construção de um motor.

A Ad estimou que, em dezembro próximo, será possível disparar o protótipo do motor numa câmara de vácuo nos Estados Unidos, e se tiver sucesso, construir um motor para testá-lo na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) em 2009 ou 2010.

A viagem a Marte é planejada há décadas. "Ela poderá ser realizada em 20 anos, não é para o futuro imediato", contemporizou Ronald Chang.