02/06/2003 - 15h10

Sonda européia de exploração de Marte é lançada com sucesso

da Folha Online

A ESA (agência espacial européia) sai em pole position na corrida ao planeta vermelho. Foi lançada hoje, em um foguete Soyuz, da base aérea de Baikonur (Cazaquistão), a sonda Mars Express, projeto de € 300 milhões que visa a exploração de Marte.

A viagem da Mars Express vai durar seis meses. Ela carrega outra sonda, a Beagle 2, que será lançada na superfície do planeta para recolher amostras de solo e atmosfera e procurar por água. "Buscamos evidências de vida no passado ou de microrganismos existentes hoje", explica o diretor científico da agência, David Southwood.

Editoria de Arte/Folha Imagem

Outro objetivo da missão, para a alegria dos fãs de ficção científica, é analisar se o local apresenta condições para os humanos sobreviverem. "Para mim, como cientista, é importante que esse seja o primeiro passo na busca de locais habitáveis possíveis em Marte", diz Southwood.

Segundo ele, a ESA pretende enviar, entre 20 e 25 anos, uma missão tripulada para o planeta vizinho.

Companheiros de viagem

Aproveitando a "janela" de lançamento --período em que é possível enviar a sonda até seu destino-- a Nasa (agência espacial dos Estados Unidos) e o Japão partem também para a exploração de Marte.

No domingo (8), será lançado o primeiro de dois veículos não-tripulados norte-americanos, que alcançam o planeta em janeiro. Logo depois, é prevista a chegada da nave japonesa Nozomi, lançada em 1998.

Os dois "robôs geológicos" da Nasa, como os cientistas da própria agência os apelidaram, custaram US$ 800 milhões e terão vida útil de três meses.

O interesse por Marte existe desde o início das operações no espaço. Porém, dos 34 aparelhos norte-americanos e russos lançados desde 1960, dois terços não completaram a missão. "Marte significa azar e uma grande dificuldade para nós", afirmou Southwood. "Se nós fossemos marinheiros, acho que seríamos muito superticiosos."

Com agências internacionais