10/06/2003 - 12h18

Mil estrelas vermelhas são achadas na galáxia Centauro; veja fotos

da Folha Online

Um time internacional de astrônomos, liderados por Marina Rejkuba do Observatório Europeu Austral (ESO), descobriu mais de mil estrelas vermelhas nas proximidades da galáxia elíptica NGC 5128, ou Centauro A.

Pela medição da mudança de brilho, os astrônomos descobriram que a maioria é formada por estrelas variáveis do tipo Mira.

Divulgação/ESO

Conjunto de estrelas variáveis na galáxia Centauro

Estrelas dessa classe estão próximas do fim. Elas são geralmente muito grandes e a variação de brilho é consequência de pulsações periódicas, durante as quais a temperatura e o tamanho mudam drasticamente. Seu destino é lançar camadas externas do espaço e se tornarem estrelas quentes e compactas, nomeadas então de "anãs brancas", em meio a uma nebulosa de gases e poeira.

O nome é uma homenagem à principal representante dessa classe, a Omicron Ceti, também chamada de "Stella Mira", ou "estrela maravilhosa", localizada na constelação Cetus.

Censo

Esse é o primeira censo detalhado de estrelas variáveis fora do chamado "grupo local de galáxias", do qual a Via Láctea é membro.

Divulgação/ESO

Centauro A, localizada a 13 milhões de anos-luz

A Centauro A é a galáxia gigante mais próxima da Terra, a 13 milhões de anos-luz. Com forma elíptica, ela está se fundindo a uma galáxia vizinha. Em seu centro, encontra-se um buraco negro maciço, fonte de fortes emissões de ondas de rádio e raio X.

O agrupamento de estrelas variáveis foram encontradas em duas regiões da Centauro A: na parte externa, a 57 mil anos-luz do centro da galáxia, e na região interna, a 30 mil anos-luz do centro.

Algumas das estrelas vermelhas encontradas confirmam a presença de uma população de exemplares adultos na auréola da galáxia, o que pode ajudar os astrônomos a entenderem a formação de galáxias elípticas.

O estudo será publicado na próxima edição da revista "Astronomy & Astrophysics".