03/07/2003 - 14h57

Descoberta espécie de dinossauro gigante com 215 milhões de anos

da Folha Online

Após duas décadas escondidos no depósito de uma universidade sul-africana, fósseis com 215 milhões de anos receberam o mérito que merecem. Segundo um artigo publicado na revista "Proceedings: Biological Sciences", eles pertencem ao mais antigo ancestral das maiores criaturas que pisaram na Terra.

Juda Ngwenya/Reuters

O paleontólogo James Kitching mostra fóssil de nova espécie de dinossauro, encontrada na África

O Antetonitrus ingenipes, como foi nomeado, é mais novo exemplar de um sarópode, herbívoro gigante que vivou durante o período Jurássico, entre 205 e 145 milhões de anos. Seu parente mais conhecido é o Argentinossauro huinculensis, um dos maiores seres que já existiram, com até cem toneladas.

O A.ingenipes era menor, com "apenas" 1,8 tonelada e dez metros de altura. Ele também teria uma garra em uma das patas, usada para defender-se de predadores. "O Antetonitrus ainda não é um gigante, mas fornece algumas pistas sobre a evolução", explicou o paleontólogo Adam Yates, da Universidade de Witwatersrand, em Johannesburgo.

O mais antigo saurópode conhecido até hoje era o Isanosaurus, com 210 milhões de anos, encontrado na Tailândia.

Novo nome

Os fósseis foram encontrados em 1981, na zona semidesértica de Karoo, pelo paleontólogo James Kitching, que o colocou entre os prossaurópodes.

Esses dinossauros tinham pernas dianteiras mais curtas e alimentavam-se de plantas e carcaças, diferentemente dos saurópodes, que eram herbívoros e possuíam quatro patas iguais.

Em 2001, enquanto visitava um aluno na universidade, Yates percebeu que as características do fóssil não correspondiam à classificação. "Fui tão sortudo que ninguém havia trabalhado antes com esse espécime", disse Yates. "Essa descoberta nos conta muito sobre como o grupo realmente evoluiu."

Com agências internacionais