Folha de S.Paulo

Telescópio observa expansão violenta do início do Universo

SALVADOR NOGUEIRA COLABORAÇÃO PARA A FOLHA

Um grupo americano de cientistas detectou sinais que remontam à primeira fração de segundo da existência do Universo, indicando que ele de fato passou por uma expansão explosiva em seus momentos iniciais.

O anúncio literalmente bombástico confirma uma das hipóteses mais tradicionais para explicar como o Universo pode ter a configuração que tem hoje, sem que a gravidade o consumisse logo após o seu surgimento.

É o que os cosmólogos chamam de "inflação cósmica". Ela presume que, numa fração de segundo após o Big Bang, o Cosmo teria se expandido violentamente --numa velocidade maior que a da luz.

Depois dessa grande estilingada primordial, o espaço teria tido uma expansão num ritmo mais modesto, evidenciado pelo fato de que as galáxias parecem estar todas se afastando umas das outras.

A inflação é uma ideia lançada pelo físico Alan Guth em 1981, na Universidade Stanford, na Califórnia. Era uma solução para viabilizar a compreensão do Universo atual a partir do Big Bang, mas sem provas concretas. Até agora.

O resultado obtido pelo experimento, chamado Bicep2, consiste no exame de um "eco" luminoso gerado pelo Big Bang, a chamada radiação cósmica de fundo, produzida quando o Universo tinha só 380 mil anos.

Até aquele momento, o Cosmo era denso demais para que as partículas de luz conseguissem transitar desimpedidas. Com a expansão, uma hora a luz finalmente começou a transitar sem esbarrar em nada. A radiação cósmica de fundo é o conjunto dessas primeiras partículas luminosas livres pelo espaço.

TSUNAMI CÓSMICO

O que se descobriu agora são padrões específicos que as partículas de luz adquiriram ao interagir com a brutal força gravitacional envolvidas no processo da inflação.

É como se o súbito inchaço cósmico, numa fração de segundo após o Big Bang, gerasse tsunamis no próprio tecido do espaço, que por sua vez torceriam a polaridade das partículas da radiação cósmica de fundo. São as chamadas ondas gravitacionais, previstas por Einstein.

Ao enxergar esses padrões, a equipe de John Kovac, do Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica, identificou os efeitos gravitacionais da inflação. As observações que permitiram a descoberta foram feitas pelo telescópio do Bicep2, na Antártida, onde a visibilidade é excepcional.

"O polo Sul é o mais próximo que você pode chegar do espaço e ainda estar no chão", disse Kovac ontem.

Uma das surpresas do achado é que ele não foi feito antes pelo satélite europeu Planck, projetado para estudar a radiação cósmica.

"Trata-se de uma descoberta tão importante que exige cautela", afirma Odylio Aguiar, físico da USP não envolvido no experimento. "A gente tem que esperar a equipe do Planck se manifestar."

Uma vez confirmado, o resultado pode revolucionar a compreensão do Universo. Um aspecto importante dos novos dados observacionais é que eles têm uma ligação tão grande com a gravidade quanto com as forças da física quântica, que são teoricamente incompatíveis.

Seja o que for que o futuro reserva aos físicos, é fato que nunca a ciência chegou tão perto do momento em que o Universo como o conhecemos nasceu. Tão próximos quanto o primeiro segundo.