A Agência Espacial Europeia nomeou na quarta-feira (23) o primeiro "parastronauta" em um grande passo para permitir que pessoas com deficiência física trabalhem e vivam no espaço.

A agência de 22 países disse que selecionou o ex-velocista paraolímpico britânico John McFall como parte de uma nova geração de 17 recrutas escolhidos para treinamento como astronautas. Ele participará de um estudo de viabilidade que permitirá à ESA avaliar as condições necessárias para que pessoas com deficiência participem de futuras missões.

"Tem sido uma experiência bastante turbulenta, já que, como amputado, nunca pensei que ser um astronauta fosse uma possibilidade, então a empolgação foi uma emoção enorme", disse McFall em entrevista publicada no site da ESA.

Ele se somará a cinco novos astronautas de carreira e 11 reservas no treinamento, depois que a ESA reabasteceu suas fileiras de astronautas pela primeira vez desde 2009.

A ESA anunciou vagas no ano passado para pessoas totalmente capazes de passar nos seus habituais testes psicológicos, cognitivos e outros, que só são impedidas de se tornarem astronautas devido às restrições do hardware existente, por causa de sua deficiência.

Recebeu 257 inscrições de candidatos a astronauta com deficiência, um papel paralelo que denomina "parastronauta".

A instituição beneficente para igualdade de pessoas com deficiência Scope descreveu a seleção dele como "um grande salto à frente".

"Uma maior representação de pessoas com deficiência em papéis influentes realmente ajudará a melhorar as atitudes e quebrar as barreiras que muitas pessoas com deficiência enfrentam hoje", disse Alison Kerry, chefe de comunicações da instituição.

Após um acidente de motocicleta que causou a amputação de sua perna direita aos 19 anos, McFall conquistou a medalha de bronze nos cem metros nos Jogos Paraolímpicos de Pequim em 2008.

O médico de 31 anos ajudará os engenheiros da ESA a projetar mudanças no hardware necessárias para abrir voos espaciais profissionais a um grupo mais amplo de candidatos qualificados, disse a agência.

"Acho que a mensagem que eu daria para as gerações futuras é que a ciência é para todos e as viagens espaciais podem ser para todos", disse McFall.