Fundação oferece US$ 1,4 milhão para nova tecnologia de limpeza de óleo

Uma fundação dos EUA está oferecendo um prêmio de US$ 1,4 milhão (R$ 2,5 milhões) para novas tecnologias capazes de limpar vazamentos de petróleo.

A criação desse prêmio, concedido pela milionária Wendy Schmidt, foi desencadeada pelo desastre ambiental no golfo do México, consequência da explosão de uma plataforma de petróleo que deu início ao maior derrame de óleo da história americana.

A Fundação Prêmio X, com sede em Playa Vista, Califórnia, deverá organizar a competição. A fundação ficou famosa em 2004, quando outro de seus prêmios levou ao desenvolvimento da SpaceShipOne, uma nave privada e reutilizável.

Competidores serão convidados para testar suas tecnologias em 2011 em um tanque de 203 por 20 metros do Serviço de Gestão de Minerais do governo americano. Uma ponte móvel que simula um equipamento de limpeza operado por barco e um gerador de ondas criarão condições semelhantes às do oceano no centro de treinamento localizado em Nova Jersey.

Uma grande variedade de novas tecnologias poderia ajudar. Di Gao, da Universidade de Pittsburgh, demostrou um filtro que atrai água e repele óleo, permitindo que a água passe pelo filtro, separando-a ao mesmo tempo do óleo.

O ator Kevin Costner financiou o desenvolvimento de um sistema de centrífugas capaz de separar água de óleo. A tecnologia, criada pela empresa Ocean Therapy Solutions, da Louisiana, já foi utilizada nos esforços para a limpeza do golfo do México. No entanto, não está claro que a tecnologia será considerada na competição, que foi criada para estimular novas soluções (não soluções já existentes).

Outra possibilidade é construir barcos com buracos no seu casco para recolher óleo da superfície do oceano. Um navio-tanque gigantesco, chamado "Baleia", foi modificado pela empresa taiwanesa TMT para coletar óleo dessa maneira. O navio foi enviado ao golfo do México, mas acabou não sendo usado devido a sua performance abaixo do esperado.

Para Steve Potter, da SL Ross Environmental Research, uma empresa canadense de consultoria sobre vazamentos de petróleo, existem maneiras de melhorar as tecnologias de limpeza existentes. Mas ele prefere não dar detalhes: "Se eu te contar minha ideia, não vou ganhar o prêmio."