Imagens contam 30 anos de história do programa de ônibus espacial da Nasa

O lançamento do ônibus espacial Atlantis, previsto para esta sexta-feira (8), marcará o fim do programa de 30 anos de ônibus espaciais da Nasa (a agência espacial americana).

O presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, disse ter orgulho do programa de ônibus espaciais, mas afirmou que é hora de a Nasa olhar para a frente, a fim de se concentrar na exploração de Marte e possivelmente enviar uma missão tripulada ao Planeta Vermelho.

O programa espacial passou a ser considerado pelas autoridades americanas como dispendioso e pouco prático, tendo custado um total de US$ 196 bilhões ao longo de três décadas.

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	Primeiro ônibus foi o protótipo Enterprise, aqui visto sendo lançado a partir de um Boeing 747; veja galeria

A partir de agora, os astronautas americanos dependerão da ''carona'' dos antigos rivais russos, que os transportarão para a Estação Espacial Internacional a bordo de foguetes Soyuz.

Quando o Atlantis retornar de sua jornada final, o ônibus espacial se tornará uma peça de museu no Centro Espacial Kennedy, no Estado americano da Flórida, e os ônibus espacias anteriores (Enterprise, Discovery e Endeavour) serão enviados para outros museus nos Estados Unidos.

O primeiro ônibus espacial, o Columbia, foi lançado em 12 de abril de 1981. Entre os mais destacados feitos da missão de ônibus espaciais estão ter colocado o telescópio Hubble em órbita, em 1990, e o envio em 1998 do mais idoso astronauta, John Glenn, que participou da missão com 77 anos (ele já havia sido o primeiro americano em órbita).