01/07/2004 - 10h26

Sonda Cassini entra em órbita de Saturno

da Folha Online

A sonda Cassini atravessou sem maiores problemas os anéis de Saturno, acionou seus motores para diminuir a velocidade e entrou em órbita do planeta, onde vai permanecer por quatro anos.

Durante este período, a sonda vai dar 76 voltas em torno de Saturno e coletar dados que aumentarão o conhecimento dos astrônomos sobre este gigante gasoso e suas 31 luas conhecidas.

De acordo com comunicado da Nasa (agência espacial norte-americana), os controladores de vôo receberam o sinal confirmando o sucesso da operação às 01h12 desta quinta-feira.

Batizada pelos nomes dos astrônomos Jean Dominique Cassini e Christiaan Huygens, ambos do século 17, a missão Cassini-Huygens é um projeto conjunto entre a Nasa (agência espacial norte-americana), a ESA (Agência Espacial Européia) e a Agência Espacial Italiana. A missão foi idealizada em 1982 e teve o envolvimento de cerca de 260 cientistas.

Ao custo de US$ 3,3 bilhões, a sonda já viajou cerca de 3,5 bilhões de quilômetros desde que foi lançada, em outubro de 1997.

Uma outra delicada etapa da missão começa em dezembro, quando Cassini libera para o espaço a sonda de superfície Huygens, construída pela ESA. Huygens tem como alvo Titã, a maior lua de Saturno.

Titã chama a atenção dos astrônomos porque muitas observações mostram que esta lua gelada possui uma constituição física e química que lembra a Terra antes do início da vida.

Saturno é o sexto planeta do Sistema Solar e o segundo maior, com uma diâmetro aproximado de 120 mil quilômetros --cerca de dez vezes o tamanho da Terra. O estudo deste gigante gasoso deve trazer esclarecimentos sobre a formação do Sistema Solar, já que o planeta e seus anéis servem de modelo para o disco de gás e poeira que circulou o Sol em seu início.

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