02/02/2006 - 10h27

Décimo planeta passa Plutão em tamanho

SALVADOR NOGUEIRA
da Folha de S.Paulo

Hoje, a pergunta mais importante sobre o tal "décimo planeta" do Sistema Solar, descoberto no ano passado, é: que tamanho ele tem? A resposta começa a chegar, mas não sem controvérsias.

A pergunta é crucial porque foi justamente a estimativa inicial de que ele fosse maior do que Plutão, o nono e menor dos planetas reconhecidos pela IAU (União Astronômica Internacional), que o colocou como forte candidato ao cargo de décimo planeta.

Hoje saiu o primeiro estudo abordando a questão. O título do artigo, na revista "Nature", é sucinto: "O objeto transnetuniano UB313 é maior que Plutão".

"Objeto transnetuniano UB313" é uma forma complicada de se referir ao "décimo planeta", cujo nome técnico é 2003 UB313 e está além da órbita de Netuno.

O estudo é produto do trabalho do grupo de Frank Bertoldi, da Universidade de Bonn, na Alemanha. E ninguém pense que foi fácil tirar as medidas desse astro.

O jeito mais fácil de calcular o tamanho de um objeto distante é conseguir ampliá-lo a ponto de enxergá-lo como um disco e daí extrapolar o seu diâmetro.

No entanto, ninguém conseguiu isso ainda com o UB313. O jeito que Bertoldi e seus colegas deram foi estimar o tamanho a partir do brilho --cálculo perigoso e cheio de incertezas.

Ao final das contas, chegaram à conclusão de que o objeto tem cerca de 3.000 km, com uma margem de erro de 400 km. Com esse tamanho, mesmo na pior das hipóteses ele bate Plutão, cujo diâmetro é calculado em 2.300 km.

O estudo ganhou o aval de Michael Brown, cientista do Instituto de Tecnologia da Califórnia que liderou a descoberta do 2003 UB313, no ano passado.

"Eu acho que o artigo está ótimo. Trabalhei com esses caras no passado e até nos estágios iniciais desse estudo", diz.

Ainda assim, Brown vê espaço para melhorias. "As incertezas são grandes -2.600 a 3.400 km é uma faixa muito grande, mas pelo menos é um bom começo!"

Quem promete colocar o próximo tijolo na parede do conjunto de conhecimentos sobre o "décimo planeta" é o próprio Brown. Ele está neste momento analisando imagens coletadas com o Telescópio Espacial Hubble, na tentativa de observar o UB313 como um disco e estimar seu diâmetro.

E as coisas estremeceram anteontem, com um relato divulgado on-line pelo site Sciencenow (sciencenow.sciencemag.org), serviço de notícias da revista "Science". Com base numa palestra de Brown, o site informava que, pelas imagens do Hubble, o objeto seria apenas marginalmente maior que Plutão (coisa de 1%), contrariando os resultados de Bertoldi e companhia.

O próprio Brown, entretanto, repudiou o relato. À Folha ele disse: "Eu não sei qual vai ser a resposta final do nosso estudo, mas eu garanto que não será o que diz esse relato. Espero que terminemos a análise do Hubble em um mês, quando poderei falar mais."

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