05/07/2002 - 20h00

Volta da França começa com favoritismo para norte-americano

da Folha de S.Paulo

A Volta da França, a mais tradicional prova do ciclismo, inicia amanhã, em Luxemburgo, sua 89ª edição com o favoritismo total para Lance Armstrong, 30.

O americano, vencedor das três últimas edições, diz que "está melhor do que os anos anteriores".

Além disso, seus principais rivais estão ausentes neste ano.

O alemão Jan Ullrich, campeão de 1997 e vice em outras quatro oportunidades, está contundido, e o italiano Marco Pantani, vencedor da edição de 1998, também não disputa a prova neste ano.

O maior adversário de Armstrong parece ser o espanhol Joseba Beloki. "Estou me sentindo muito forte e acho que é possível que eu vença", afirmou o ciclista, terceiro colocado nas últimas duas edições da prova.

O americano pode ser o quarto a vencer a prova por quatro vezes seguidas, igualando os feitos do francês Jacques Anquetil (1961 a 1964), do belga Eddy Merckx (1969 a 1972) e do espanhol Miguel Indurain (1991 a 1994).

Apesar de todo o bom retrospecto, Armstrong procura manter uma postura modesta.

"Há vários bons ciclistas que podem dar trabalho", disse o americano, que descobriu ter câncer nos testículos há quatro anos e passou por cirurgias e quimioterapia para poder competir.

Os organizadores da prova prometem intenso controle antidoping, inclusive para EPO, para evitar escândalos que atingiram a prova nos últimos anos.

A Volta da França termina no próximo dia 28, após 21 etapas, na Champs-Elysees, em Paris.