Folha de S.Paulo

Mobilizando um exército de ajudantes

Por RANDALL STROSS

Se você precisar transcrever uma gravação em áudio, encontrar informações de contato, resumir um artigo ou realizar tarefas rotineiras, um trabalhador on-line anônimo pode fazer o serviço por uma pequena remuneração. A Mechanical Turk da Amazon, por exemplo, listou recentemente 230 mil microtarefas disponíveis.

Esses serviços têm um revés: o trabalho não é feito em tempo real. Os profissionais trabalham seguindo suas próprias agendas.

Pesquisadores de informática estão tentando construir sistemas para recrutar trabalhadores on-line quando forem solicitados e produzir resultados imediatos. Grande parte do trabalho inicial se concentrou em realizar tarefas para pessoas com deficiências. Por exemplo, uma pessoa cega pode precisar identificar o conteúdo de uma lata de alimento agora, e não mais tarde. Um estudante universitário surdo pode querer acompanhar uma discussão que se desenrola na sala de aula, e não ler uma transcrição.

VizWiz, um aplicativo grátis para iPhone feito por Jeffrey Bigham, da Universidade de Rochester, em Nova York, oferece ajuda em tempo real para usuários cegos. Eles tiram uma foto da melhor forma possível e depois gravam uma pergunta sobre ela.

Na primeira versão do aplicativo, a imagem e a pergunta gravada eram enviadas para vários profissionais da Mechanical Turk, e era respondida por uma pequena taxa paga pelos pesquisadores de Rochester. O professor Bigham diz que até agora o serviço respondeu a cerca de 60 mil perguntas de 6.000 usuários.

Para um pedido típico da Mechanical Turk, pode levar alguns minutos, horas ou dias antes que um trabalhador o atenda. O Viz-Wiz ajuda usuários cegos a conseguirem ajuda em tempo real.

A turma vem a ser um tipo de ajuda superior, comparada com a rede social de uma pessoa, segundo usuários de VizWiz recém-pesquisados. Um deles disse: "Quando preciso de uma coisa identificada como uma lata ou uma refeição congelada, vou usá-la agora, e não quando meus amigos estiverem por perto para me dizer o que é".

Outro app para smartphones desenvolvido em Rochester, chamado Scribe, ajuda surdos e deficientes auditivos. Com o app, os usuários enviam um stream de áudio para muitos trabalhadores, que fornecem uma transcrição em tempo real. Nenhum trabalhador não capacitado poderia transcrever todas as palavras de um stream ao vivo. Mas o software pode obter resultados semelhantes atribuindo partes curtas da fala a diferentes pessoas e desacelerando as gravações.

Cientistas da computação no MIT (Instituto de Tecnologia de Massachusetts) desenvolveram um "modelo retentor" para trabalhadores do Turk que precisam ser recrutados antes que o pedido chegue. Seu software paga aos trabalhadores para ficarem em stand-by até que um pedido real apareça na tela.

Enquanto os pesquisadores burilam suas técnicas, a ajuda em tempo real pode se expandir para outros usos. Por exemplo, uma grande turma on-line poderia fazer interpretação bilíngue sem demora. Como em quase todas as outras áreas da vida, esta está ganhando a ajuda da multidão: nenhuma forma de gratificação supera a instantânea.