Nasa planeja capturar asteroide para estudo

Por KENNETH CHANG

Informalmente, o plano é conhecido como "laçar o asteroide". A Nasa, a agência espacial norte-americana, quer lançar uma espaçonave não tripulada em 2018 para capturar um pequeno asteroide -talvez de seis a nove metros de diâmetro-, trazê-lo às proximidades da Terra e depois enviar astronautas para examiná-lo, em 2021 ou posteriormente.

A captura do asteroide é "uma missão bastante factível", disse Brian Muirhead, engenheiro-chefe do Laboratório de Propulsão a Jato, da Nasa.

Por ora, os peritos ainda não definiram um asteroide a ser sequestrado, mas a ideia é a seguinte: primeiro, construir uma espaçonave robótica com uma nova estrutura cônica inflável que poderia envolver o asteroide (etapa complicada, pois provavelmente ele estará girando).

A seguir, ir ao encontro da rocha espacial enquanto ela oscila entre as vizinhanças da Terra e da Lua. Mais tarde, depois de basicamente envolver o asteroide num saco, a espaçonave o deixaria na órbita da Lua, o que pode demorar anos.

Feito isso, os astronautas viajariam a bordo de um novo foguete gigante que a NASA está projetando para conhecer o asteroide de perto. A viagem daria à agência a oportunidade de testar a cápsula Orion, sua espaçonave para o espaço sideral, além dos procedimentos para ajudar os astronautas a trabalhar com asteroides, que quase não possuem gravidade.

Os asteroides andam famosos no momento, em parte por causa da explosão de um deles sobre a Rússia, em fevereiro, ferindo aproximadamente 1.500 pessoas. A Nasa disse ter recebido 400 respostas ao Grande Desafio do Asteroide, cuja intenção era encontrar asteroides que ameaçam a Terra e propor soluções.

Normalmente, existe apoio (ou desaprovação) bipartidária no Congresso aos planos arrojados da Nasa, principalmente quando eles envolvem voos espaciais com humanos.

Porém, o comitê científico da Câmara dos Deputados, controlado pelos republicanos, decidiu proibir a Nasa de correr atrás de rochas distantes.

Em vez disso, eles querem que a agência envie astronautas de volta à Lua, estabeleça uma base por lá e depois se volte a Marte, fazendo tudo isso com menos dinheiro do que o pedido.

"É uma distração cara e complexa", segundo as palavras de um crítico republicano, o deputado Steven Palazzo, do Estado do Mississippi.

Ainda é cedo para dizer se as objeções dos deputados republicanos vão terminar jogando para escanteio o plano de captura do asteroide.

O presidente Barack Obama pediu que a Nasa encontrasse uma forma de enviar humanos a um asteroide até 2025 e a Marte na década de 2030. O plano foi apresentado em abril, descrevendo, talvez sem modéstia, uma forma de "proteger nosso planeta" de asteroides perigosos, além de dar passos largos nos voos espaciais tripulados.

O senador democrata Bill Nelson, da Flórida, ex-astronauta e autor do projeto, descreveu os possíveis benefícios: A agência aprenderia a transportar objetos pesados no espaço, o que poderia ser útil caso um asteroide grande estivesse em rota de colisão com a Terra. E a Nasa iria desenvolver tecnologias como painéis solares mais finos, úteis para uma missão humana em Marte na década de 2030.

Ainda segundo ele, "se terminar sendo um asteroide interessante, teremos a possiblidade de estudar a exploração mineral de um asteroide".