Folha de S.Paulo

Pesquisador enfoca bioquímica do autismo

Por CLAUDIA DREIFUS

O bioquímico Ricardo E. Dolmetsch lidera uma grande mudança nas pesquisas sobre autismo, deixando de lado questões comportamentais para enfocar a biologia e a bioquímica celular. Dolmetsch, 45, fez a maior parte de suas pesquisas na Universidade Stanford, na Califórnia, mas tirou licença para trabalhar no Instituto Novartis de Pesquisas Biomédicas, em Cambridge, Massachusetts.

"As empresas farmacêuticas possuem recursos financeiros e organizacionais que me permitem fazer coisas que, como acadêmico, não estariam ao meu alcance", explicou. "Quero realmente encontrar um medicamento."

Abaixo, uma versão condensada da entrevista feita com Dolmetsch.

P.Você começou sua vida profissional estudando a bioquímica do autismo?
R.Não. No pós-doutorado, fiz pesquisas básicas sobre os canais iônicos nas membranas celulares. Então, por volta de 2006, meu filho, que tinha quatro anos na época, recebeu o diagnóstico de autismo. Já suspeitávamos disso. Ele fazia várias coisas que eram muito incomuns.

P. Em vista dos sinais, por que você esperou tanto tempo para buscar um diagnóstico?
R. Pensava que meninos eram assim mesmo. Depois de algum tempo, os professores dele disseram: "Vocês deveriam levá-lo a um médico".
Descobri que o autismo é uma série de doenças. Após muitos meses confusos, finalmente ouvimos o diagnóstico "autismo". Minha reação imediata foi: "Vou fazer tudo para ajudá-lo".
Descobrimos então que não havia muitas coisas médicas que pudessem ser feitas. Há abordagens comportamentais que podem melhorar as coisas, mas nenhuma delas é uma cura. A partir do momento em que entendemos isso, comecei a mudar o rumo de meu laboratório para direcioná-lo a estudos sobre autismo e doenças do desenvolvimento neural.

P. Então o destino escolheu o tema de suas pesquisas?
R. Não acredito no "destino". Houve motivação. Comecei a ler e percebi que a grande mudança isolada que poderia fazer avançar as pesquisas sobre autismo era a revolução genética. Porque, com ela, hoje podemos identificar mutações genéticas associadas às doenças do desenvolvimento neural.
Existem cerca de 800 mutações diferentes associadas ao autismo. O que falta, na maioria dos casos, é uma compreensão do que fazem essas mutações, para que então possamos alterar a biologia molecular das células do sistema nervoso para fazer com que funcionem mais normalmente. Para obter os melhores resultados, é preciso estudar tecidos humanos.
Isso me fez pensar no câncer, no qual houve uma revolução no tratamento. No caso do câncer de mama -que, como o autismo, não é uma só doença-, o tumor é molecularmente caracterizado para ajudar os oncologistas a entender qual câncer você tem e que tipo de tratamento funcionará contra ele. Poderíamos encontrar algo semelhante para as doenças do desenvolvimento neural?

P. Não há como obter amostras de tecido cerebral de crianças autistas vivas. Esse é um obstáculo?
R. Sim. Mas há como contornar o problema. Shinya Yamanaka (que recebeu o Prêmio Nobel em 2012) reprogramou células dermatológicas humanas para que se tornassem células-tronco e, assim, células de vários outros tipos, incluindo as células do sistema nervoso. Graças a ele, hoje podemos fazer neurônios que se parecem com os neurônios de um embrião humano. Se pudéssemos pegar células da pele de uma criança autista e convertê-las em neurônios, poderíamos entender o tipo de autismo que a criança tem e que tratamentos químicos poderiam ajudá-la.

P. Você faz trabalho em campo com pacientes reais. Por quê?
R. É possível obter muitas informações conversando com os pais de pacientes. Estou convencido de que a pesquisa é mais eficaz quando partimos dos pacientes. Outra coisa é que o encontro com as famílias é motivador. Há uma diferença enorme entre trabalhar sobre alguma espécie de mutação e realmente encontrar uma pessoa afetada por essa mutação.