O Camboja deu boas-vindas a 60 bebês crocodilos-siameses —um recorde de nascimentos neste século para a espécie ameaçada de extinção, segundo os conservacionistas.

Eles chamaram isso de "verdadeiro sinal de esperança", depois de mais de 20 anos de esforços para aumentar o número de répteis nas remotas montanhas Cardamomo.

O réptil verde-oliva de água doce tem uma crista óssea distinta na parte de trás da cabeça. Segundo algumas estimativas, o animal pode crescer até 3 metros.

Os moradores locais descobriram cinco ninhos em maio e os filhotes de crocodilos nasceram no final de junho, disseram conservacionistas nesta quinta-feira (18).

Os crocodilos-siameses já foram comuns em grande parte do Sudeste Asiático.

Mas décadas de caça e perda de habitat os transformaram no que os órgãos de conservação classificam como espécies "criticamente ameaçadas". Restam apenas 400 deles no mundo —e a maioria está no Camboja.

Dada a diminuição da sua população na natureza, o surgimento de "60 novos crocodilos é um tremendo impulso", disse Pablo Sinovas, que lidera o programa do grupo de conservação Fauna & Flora do Camboja.

Ele acrescentou que isso foi extremamente encorajador para "esforços colaborativos de conservação" — neste caso, o trabalho envolveu conservacionistas, ONG locais e o governo cambojano.

Temia-se que esses crocodilos estivessem extintos até serem redescobertos no Camboja, em 2000.

Sinovas diz que a Fauna & Flora tem trabalhado desde então com autoridades locais para estabelecer um programa para criá-los em cativeiro antes de libertá-los em habitats adequados nas montanhas Cardamomo.

Os guardas da comunidade local fazem patrulhas regulares nas montanhas para garantir que os crocodilos permaneçam seguros após serem soltos.

Desde 2012, o programa permitiu com sucesso que 196 crocodilos-siameses voltassem à natureza.

Em maio, os habitantes locais descobriram ninhos numa área onde os crocodilos não tinham sido libertados antes, um indicativo de que a espécie estava se reproduzindo em seu habitat natural.

A equipe de conservação então enviou pessoas para garantir que os ninhos permanecessem protegidos 24 horas por dia até que todos os ovos eclodissem, trazendo ao mundo 60 filhotes de crocodilos-siameses.