Mais de cem pessoas morreram numa explosão em uma refinaria de petróleo clandestina no sul da Nigéria, uma área que sofre há décadas com o vandalismo e a exploração ilegal de hidrocarbonetos.

A explosão ocorreu na noite de sexta-feira, em um ponto clandestino entre os estados de Rivers e Imo, informou a polícia.

"O incêndio ocorreu em uma instalação ilegal e afetou mais de cem pessoas", disse o comissário estatal para recursos petrolíferos, Goodluck Opiah.

Testemunhas relatam que a região da explosão ficou repleta de veículos e tambores (usados para transportar o petróleo roubado) carbonizados. Uma investigação foi aberta para determinar o que causou a explosão, disse à AFP o chefe da Agência Nacional de Detecção e Resposta à Transferência de Petróleo (NOSDRA), Idris Musa.

"As investigações estão em andamento e o incêndio que começou após a explosão foi parcialmente controlado", disse ele.

Essa é a mais recente de uma longa série de incidentes do tipo do país, o maior produtor de petróleo da África. Na região petrolífera do Delta do Níger, criminosos de algumas comunidades locais vandalizam rotineiramente oleodutos para transferir e roubar petróleo, que é refinado em locais clandestinos para depois ser revendido no mercado paralelo.

A maioria dos habitantes vive em extrema pobreza, apesar dos milhões de dólares gerados na região, com uma produção de cerca de 2 milhões de barris por dia.

A Nigéria obtém 90% da receita nacional com as exportações de petróleo. Segundo fontes do setor, o país perde cerca de 200 mil barris por dia devido ao vandalismo, com o roubo e a transferência ilegal do produto.

Os habitantes da região ainda acusam as grandes petroleiras de terem contribuído para a contaminação da área, sem participar de seu desenvolvimento. Décadas de incidentes destruíram manguezais e vilarejos inteiros, onde a pesca e a agricultura garantiam a sobrevivência e serviam de fonte de renda.

A pior explosão de um oleoduto na Nigéria ocorreu em outubro de 1998 na cidade de Jesse, no sul do país, causando mais de mil mortes entre seus habitantes.