Cientistas revelaram os detalhes de um fóssil novo e extraordinariamente completo de um réptil aquático com cinco metros de comprimento do período Triássico.
A criatura remonta a 240 milhões de anos e foi apelidada de dragão devido ao seu pescoço extremamente longo.
O Dinocephalosaurus orientalis foi originalmente identificado em 2003.
Mas a descoberta de um novo fóssil da espécie permitiu aos cientistas ver toda a anatomia desta fera pré-histórica.
O paleontólogo Nick Fraser, do Museus Nacionais da Escócia, que fez parte da equipe internacional que estudou o fóssil, disse que esta foi a primeira vez que os cientistas conseguiram vê-lo por inteiro.
Ele descreveu o Dinocephalosaurus orientalis como "um animal muito estranho".
"Ele tinha membros parecidos a nadadeiras e pescoço é mais longo que o corpo e a cauda juntos", observa ele.
O pesquisador especulou que um "pescoço longo e flexível", com 32 vértebras separadas, poderia ter proporcionado uma vantagem na caça —e permitiu que o Dinocephalosaurus orientalis procurasse comida em fendas sob a água.
O fóssil foi descoberto em antigos depósitos de calcário no sul da China.
"Esta descoberta apenas aumenta a estranheza do período Triássico", disse Fraser à BBC News.
"E cada vez que olhamos para estes depósitos, encontramos algo novo."
O artigo que descreve um conjunto de novos fósseis do Dinocephalosaurus orientalis foi publicado na revista acadêmica Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh.
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