Perda de gene explica evolução de barbatana de peixe para membro

Cientistas descobriram dois genes importantes no processo evolutivo que transformou barbatanas de peixes em membros (braços e pernas) de animais.

Marie-Andree Akimenko, da Universidade de Ottawa, no Canadá, e sua equipe estudaram o desenvolvimento de embriões de paulistinha (Danio rerio). Eles descobriram dois genes que codificavam proteínas importantes na estrutura de barbatanas.

Essas proteínas são componentes de uma fibra chamada "actinotrichia". As fibras são encontradas em alevinos e tornam-se, no decorrer do desenvolvimento, raios de barbatanas de peixes adultos.

"Descobrimos que não havia genes equivalentes em animais com membros, o que sugere que esses genes podem ter sido perdidos durante a evolução", explicou Akimenko à "BBC News".

Para confirmar o achado, eles procuraram e encontraram a mesma família de genes nos genomas de tubarões-elefante, uma espécie muito antiga de peixe.

Os cientistas sugerem, em estudo publicado na revista "Nature", que a família antiga de genes persistiu em peixes ósseos e foi perdida quando eles evoluíram para animais de quatro patas.

O desenvolvimento de embriões pode fornecer importantes pistas genéticas sobre a evolução, pois muitas mudanças que ocorrem cedo no desenvolvimento de um animal se parecem com mudanças que se acredita terem ocorrido cedo na evolução.

Os cientistas manipularam o desenvolvimento do paulistinha para estudar essas modificações. Eles desativaram os genes recém-descobertos em embriões do peixe. A consequência foram peixes com barbatanas pequenas sem raios.

A perda desses raios, segundo os cientistas, foi o passo principal no processo que transformou barbatanas de peixes em membros de animais.

A equipe também comparou o desenvolvimento de embriões normais de paulistinha com o de embriões de camundongo.

"Quando comparamos o desenvolvimento de barbatana e de membros, os estágios iniciais são muitos semelhantes", disse Akimenko. "Mas em determinado ponto existe uma divergência que corresponde com o começo da expressão desses genes."