De braços e mãos carregadas, apontar para um objeto de interesse para chamar a atenção de alguém é temerário. Mas não há problema: na ausência das mãos, estendemos sem pensar duas vezes um cotovelo, um pé, ou mesmo o queixo na direção desejada para mostrar "ali, ó".

A ação abstrata é a mesma, designada com a mesma palavra –apontar–, mas a ação objetiva é completamente diferente, dependendo da parte do corpo empregada, envolvendo músculos diferentes, membros de dimensões e pesos vários. Para um robô cujas ações são codificadas uma a uma, a equivalência de movimentos não é nada trivial. Por que, então, ela parece tão simples para o cérebro?

​O advento da ressonância magnética, que permite detectar locais no cérebro cuja atividade muda conforme ações são planejadas e executadas, mostrou anos atrás que existe uma hierarquia de estruturas no córtex, desde as que implementam movimentos pontualmente (onde neurônios diferentes controlam diretamente músculos diferentes, fazendo-os contrair) até as que representam ações abstratas, como "alcançar", "pegar", "levar à boca".

A chave para a equivalência entre "alcançar com a mão" e "alcançar com o pé" parece estar em uma região intermediária, cujos neurônios representam pela primeira vez combinações de ações e suas consequências sensoriais. Ativar esses neurônios causa não simples contração de um ou outro músculo, mas combinações que geram movimentos direcionados –mas sempre de uma mesma parte do corpo, como mão direita ou pé esquerdo.

A equivalência abstrata, que torna "apontar" um verbo que, para o cérebro, prescinde de objeto, surge mais adiante, no córtex frontal, cujos neurônios representam em seus padrões de atividade o que "apontar com a mão" e "apontar com o pé" têm em comum: a parte sobre estender uma parte do corpo, ponto. Os detalhes sobre qual parte usar ficam a cargo daquelas outras regiões que cuidam dos detalhes, oras.

Um estudo transatlântico, envolvendo equipes nos EUA, Bélgica e Itália, mostrou recentemente que esse esquema de transformação entre ações específicas e abstratas funciona também em pessoas nascidas sem braços ou mãos, e que aprenderam a usar os pés para o que os outros chamariam de manipular o mundo. No cérebro dos displásicos, todas as ações à distância são executadas por neurônios que controlam pernas e pés –mas "apontar" ou "pegar" são ordens representadas pelas mesmas regiões frontais de quem nasceu com mãos.

É improvável que a equivalência já nasça escrita nos genes; como tantas outras coisas em matéria de cérebro, abstrações são provavelmente construídas aos poucos, conforme o uso objetivo das partes. É um arranjo digno de atenção do pessoal da inteligência artificial que espera que tudo já nasça pronto. Até os robôs precisam de uma chance para aprender...