Estação espacial pode hospedar relógio atômico em 2014

A Estação Espacial Internacional (ISS) irá hospedar o mais preciso relógio já lançado ao espaço. O equipamento permitirá melhor sincronização com relógios na Terra e a realização de experimentos de física mais precisos.

O experimento, chamado Aces (Conjunto de Relógio Atômico no Espaço, na sigla em inglês) será construído pela empresa Eads Astrium e está programado para ser enviado à ISS em 2014, informou a Agência Espacial Europeia. O relógio marca o tempo ao medir a frequência de micro-ondas absorvidas por átomos de césio.

Na Terra, a precisão dos relógios de césio é limitado pela gravidade. Os átomos são resfriados por lasers, que os desaceleram, e jogados para cima numa cavidade, onde medições são feitas para determinar a frequência precisa de radiação de micro-ondas que eles absorvem e emitem.

Em ambientes com microgravidade, por outro lado, os átomos pairam na cavidade, o que permite medições mais longas e precisas, explica John Prestage, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa (agência espacial americana), em Pasadena, California.

Aces seria pelo menos 100 vezes mais preciso que os relógios nos satélites de GPS, ressalta Prestage.

Usando o relógio da estação espacial como um ponto de referência comum, relógios atômicos da Terra poderiam ser comparados uns aos outros de forma mais precisa.

E mais: variações entre relógios atômicos poderiam revelar se uma constante física chamada alfa, que governa a força eletromagnética, é ou não é constante.