O espanhol Santander começou a funcionar no norte da Espanha em 1857, depois que um decreto da rainha Isabel 2ª autorizou a constituição do banco.
Quase um século depois, em 1950, o banco começou a sua expansão internacional. Dezesseis anos depois, o Santander chegou à América Latina, abrindo sedes na Argentina, no México, em Cuba e no Panamá.
O banco se instalou no Brasil em 1982, quando abriu um escritório de representação no país. A expansão começou em 1997, quando o Santander adquiriu o Banco Geral do Comércio. No ano seguinte, comprou o Banco Noroeste.
No ano passado, o banco anunciou na Europa a sua fusão com o Banco Central Hispano. Em janeiro de 2000, o Santander adquiriu os bancos Meridional e Bozano Simonsen.