Folha de S.Paulo

Análise

Suspeita provoca medo, mas não há risco de virar apocalipse sanitário

IGOR GIELOW SECRETÁRIO DE REDAÇÃO DA SUCURSAL DE BRASÍLIA

Apesar de anúncios de que não há risco para a saúde pública quase sempre inspirarem temores em contrário, não há evidências ainda de que o Brasil corra perigo de viver situação semelhante à do Reino Unido em 1996, quando a doença da vaca louca ganhou as manchetes.

No fim de março daquele ano, o governo britânico anunciou que havia uma nova variante do mal de Creutzfeldt-Jakob na praça. Dez jovens com idade média de 27 anos tiveram a doença, que mata em seis meses por degeneração do cérebro.

O tecido cerebral das vítimas dissolve, transformando o órgão numa esponja -daí o nome de encefalopatia espongiforme- e criando todo tipo de demência e deficiência motora. Antes, a doença era só genética, rara, e com vítimas de quase 70 anos.

Mas o governo admitiu que era possível a ligação entre a nova doença e o mal da vaca louca, a forma da encefalopatia que atinge os bovinos, pelo consumo de carne.

Houve pânico. Redes de fast food pararam de vender hambúrgueres britânicos, e prateleiras com outras fontes de proteína esvaziaram nos mercadinhos de esquina. Tabloides e jornais mais sérios previram uma hecatombe.

Com a histeria, a União Europeia e outros países vetaram a carne britânica.

O Reino Unido teve de sacrificar 40% de seu rebanho bovino e o consumo do produto caiu em mais de 25% em relação a 1995. A conta foi estimada em até 0,3% do PIB do país, uma enormidade.

O problema residia na forma com que o gado britânico fora alimentado ao longo de décadas. Como a soja não cresce bem na Europa, a suplementação proteica da ração bovina era feita com a adição de carcaças ovinas.

Ocorre que os ovinos podem portar um agente biológico bizarro, chamado príon. Trata-se de uma proteína infecciosa, de difícil definição, pois age como um ser vivo, mas não contém DNA ou RNA, como o resto deles.

Por mais de 200 anos os ovinos britânicos desenvolviam ocasionalmente a "scrapie", a sua encefalopatia espongiforme. Em 1986, houve um surto de mal da vaca louca, e descobriu-se que a causa era a infecção pelo príon dos ovinos, que sobreviviam nas medulas e cérebros das carcaças da ração bovina.

Para baratear custos, no Reino Unido as temperaturas de fervura de carcaças eram menores. Isso ajudou o príon a migrar de espécie e chegar ao homem por meio do consumo de carne contaminada.

O pânico multimilionário não se traduziu, contudo, em tragédia humana de larga escala. Segundo a OMS, de 1996 até hoje houve 280 casos da variante humana da doença, 176 no Reino Unido, longe de um apocalipse sanitário.