Como orcas do Atlântico estão 'aprendendo' a atacar barcos

Um comportamento estranho e perigoso de mirar e bater em pequenos barcos à vela e de pesca está se espalhando por uma população de orcas na costa da Espanha.

Os cientistas dizem que pelo menos 20 orcas ibéricas já aprenderam a fazer o mesmo imitando animais mais velhos.

Acredita-se que uma ou duas orcas começaram a interagir e danificar pequenos veleiros em 2020.

Os cientistas disseram à BBC que os animais parecem estar "brincando" com os barcos, em vez de agirem de forma agressiva.

"É apenas uma brincadeira. Não é vingança [contra barcos], não é mudança climática, é apenas uma brincadeira e ponto", disse Renaud de Stephanis, um cientista na costa sul da Espanha.

Stephanis é presidente da Conservation, Information and Research on Cetaceans (CIRCE) , uma organização de conservação marinha.

Ele disse que as orcas, também conhecidas como baleias assassinas, pareciam estar jogando um "jogo" focado nos lemes dos barcos - parte do aparelho de direção móvel que fica na água.

Ele e seus colegas colocaram etiquetas de rastreamento por satélite nas barbatanas de dois dos menos de 60 animais dessa população, que está criticamente ameaçada de extinção.

O governo espanhol está usando mapas de seus movimentos para ajudar a informar os marinheiros sobre como evitar esses mamíferos marinhos, que caçam atum ao longo da costa de Portugal e Espanha e pelo estreito de Gibraltar.

Brincadeiras no mar

O marinheiro francês Lou Lombardi teve um encontro com as orcas perto de Gibraltar em julho.

Ele e o resto da tripulação assistiram enquanto cinco dos animais cutucavam e giravam seu barco por 80 minutos - acertando o leme até que ele se partisse.

Conversando conosco no estaleiro em Barbate, na Espanha, enquanto ele e seus colegas se preparavam para colocar o barco consertado de volta na água, ele disse que o encontro parecia mais divertido do que agressivo.

"Há espuma perto do leme", explicou ele, "e as orcas a empurravam - como um brinquedo".

"Tive a sensação de que elas estavam treinando umas às outras", ele disse.

"Havia duas pequenas, e a adulto fazia a ação e depois observava enquanto o filhote fazia - como se estivessem ensinando."

As orcas são conhecidas por serem mamíferos altamente sociais. Outras subespécies de baleias assassinas foram registradas brincando com algas marinhas flutuantes, brincando com equipamentos de pesca e uma população no Pacífico até passou por uma aparente fase de carregar salmões mortos em suas cabeças.

Usar lemes de barco como brinquedos é um comportamento novo e atualmente está confinado a esta pequena população ibérica ameaçada de extinção, mas os animais jovens parecem estar copiando orcas adultas.

Ao examinar filmagens e imagens, capturadas por marinheiros, os cientistas identificaram alguns dos animais envolvidos.

Monica Gonzalez é uma bióloga marinha da organização Orca Ibérica, que está registrando e mapeando os encontros com orcas relatados por embarcações à vela. Ela explicou: "Os adultos são muito direcionados - eles estão focados no leme - apenas no leme."

"Mas os jovens parecem se aproximar, se afastar, explorar todo o barco - é um tipo de comportamento muito diferente".

'Nós somos os intrusos'

Estes grandes, inteligentes e agora problemáticos mamíferos marinhos estão a causar confusão e divisão tanto na comunidade náutica como na comunidade científica ao longo deste troço da costa atlântica.

Alguns cientistas sugeriram que uma orca fêmea começou a "atacar" barcos como vingança, porque ela havia sido ferida por uma embarcação.

Há discussões em andamento nas mídias sociais entre os marinheiros, com alguns propondo métodos de defesa de seus barcos, incluindo o transporte de fogos de artifício para jogar na água se as orcas se aproximarem.

Stephanis, que estuda os mamíferos marinhos desde 1996, espera que seu trabalho de marcação e rastreamento ajude a mostrar aos marinheiros "pontos críticos de baleias assassinas" a serem evitados.

"Eles tendem a ficar no mesmo lugar por 2 a 3 horas, porque estão procurando atum", explicou. "Portanto, o conselho oficial do governo espanhol é não parar se você vir orcas - afaste-se da área o mais rápido possível."

Isso, no entanto, está em contradição direta com o conselho do ano passado e as recomendações atuais do governo português de que, se as orcas se aproximarem, pare o barco.

A ideia por trás disso, explicou Monica Gonzalez, era ser o mais chato possível. "Mantenha o leme parado, não jogue nada, não grite", disse ela. As orcas devem simplesmente ficar entediadas e seguir em frente.

Luke Rendell, um especialista em mamíferos marinhos da Universidade de St Andrews, não está otimista de que os marinheiros possam simplesmente navegar em torno de pontos críticos definidos de atividade das orcas.

"É um risco que isso se agrave e que os marinheiros resolvam o problema com suas próprias mãos", disse ele.

"Em última análise, se queremos que o comportamento pare, temos que tirar os barcos desse ambiente. Esse é um passo radical para nós como espécie - dizer que vamos restringir nosso comportamento pelo bem de outro."

Rendell acredita que, no futuro, pode haver razões econômicas, e não científicas, para que alguns barcos evitem as águas - e talvez evitem navegar durante a temporada - nas quais a maioria desses encontros acontece.

"As companhias de seguros podem estar olhando para isso", disse ele. "Pode exigir um custo extra para navegar nessas águas, o que pode reduzir a densidade de embarcações lá. Esse pode ser o resultado mais favorável para as orcas."

Enquanto isso, enquanto os marinheiros e a indústria pesqueira tentam descobrir como evitar os animais, turistas na costa da Espanha, Portugal e Gibraltar pagam para fazer viagens de observação de baleias para vê-las.

Nuria Riera, uma artista que vive em Tarifa, na costa sul da Espanha, e que é voluntária na organização de conservação e observação de baleias Firmm, diz que a linguagem usada para descrever o comportamento das orcas é simplesmente injusta.

"Os cientistas nem sabem por que estão fazendo isso", disse ela. "E, no entanto, estou lendo relatórios sobre ataques de orcas - é uma linguagem tão agressiva.

"Temos que lembrar que o mar é a casa deles - nós somos os intrusos", disse ela.

Este texto foi publicado originalmente aqui.