Como os maiores animais da Terra, as baleias-azuis são grandes consumidores de comida, engolindo toneladas de alimento todos os dias. Elas também estão ingerindo enormes quantidades de plástico, segundo cientistas, devido ao volume alarmante de minúsculas partículas de poluição que sufocam os oceanos.

Para calcular quanto as baleias ingerem de microplásticos, pesquisadores fizeram um estudo de modelagem, publicado nesta terça (1º) na revista Nature Communications.

Os cientistas marcaram 191 baleias-azuis, comuns e jubarte que vivem na costa da Califórnia, nos Estados Unidos, para rastrear seus movimentos.

"É como um Apple Watch [relógio inteligente], na parte de trás da baleia", explicou Shirel Kahane-Rapport, pesquisadora da California State University, Fullerton, e principal autora do estudo.

De acordo com os dados recolhidos, as baleias alimentam-se, sobretudo, a uma profundidade entre os 50 e os 250 metros, justamente onde se encontra "a maior concentração de microplásticos na coluna de água", disse a especialista à AFP.

As baleias-azuis, de acordo com o estudo, podem engolir cerca de 10 milhões de peças de microplástico diariamente, ou até cerca de 43,5 quilogramas de plástico. Para as baleias comuns, cuja principal presa também é o krill, a contagem diária estimada é de cerca de 6 milhões de peças de microplástico, ou até 57 quilos de plástico.

Algumas baleias jubarte se especializam em krill e outras preferem comer pequenos cardumes de peixes. As jubartes que preferem o krill, de acordo com o estudo, podem ingerir cerca de 4 milhões de peças de microplástico diariamente, enquanto as que preferem peixes podem ingerir uma quantidade muito menor, cerca de 200 mil peças.

Embora se possa imaginar que as baleias sugam grandes quantidades de microplásticos enquanto atravessam o oceano, os pesquisadores descobriram que esse não é o caso.

Na verdade, 99% dos microplásticos entram nos corpos das baleias porque já estavam dentro de suas presas.

"Isso nos preocupa", disse Shirel Kahane-Rapport, já que os humanos também comem essas presas.

"Também comemos anchovas e sardinhas", apontou, acrescentando que "o krill [um pequeno crustáceo parecido com um camarão] é a base da rede trófica", a cadeia alimentar marinha.

Estudos anteriores mostraram que, quando um krill está em um tanque onde há microplásticos, ele os "come", disse a cientista.

Agora que os cientistas estimaram a quantidade de microplásticos que as baleias absorvem, eles querem determinar a extensão dos danos. "A dose faz o veneno", destacou Shirel Kahane-Rapport.