O derretimento das geleiras de montanhas representa um risco crescente de inundação para cerca de 15 milhões de pessoas em todo o mundo, disseram pesquisadores em um relatório publicado nesta terça-feira, com comunidades na Ásia enfrentando o maior perigo.

O escoamento das geleiras em derretimento geralmente se acumula em lagos rasos, retidos por rochas e detritos. O risco surge quando um lago transborda, rompendo sua barreira natural e enviando uma torrente de água pelos vales das montanhas.

Os cientistas avaliaram pela primeira vez quantas pessoas em todo o mundo correm o risco dessas inundações, descobrindo que mais da metade das populações vulneráveis vivem na Índia, Paquistão, China e Peru.

O perigo é maior, relatam eles em um estudo publicado na revista Nature Communications, quando um grande número de pessoas vive perto de um lago.

"Nosso trabalho não se concentra apenas no tamanho ou no número de lagos glaciais —nenhum desastre é natural— é a presença de pessoas, especialmente pessoas vulneráveis, na paisagem que causa um desastre", disse Stuart Dunning, geógrafo físico da Newcastle University e coautor do estudo.

Prevê-se que as inundações por explosão de lagos glaciais piorem em um clima mais quente.

Coletivamente, as geleiras do mundo perderam cerca de 332 gigatoneladas de gelo por ano entre 2006 e 2016. Desde 1990, o número e o volume de lagos glaciais em todo o mundo aumentaram cerca de 50%.

Nas altas montanhas da Ásia, cerca de 9 milhões de pessoas vivem perto de mais de 2.000 lagos glaciais. Em 2021, mais de cem pessoas morreram na Índia em uma enchente nas montanhas do norte.