Com cada vez mais frequência, alguma notícia escancara a dimensão das alterações que os seres humanos têm provocado no mundo: a descoberta de rochas feitas de plástico em ilhas remotas, por exemplo, ou o fato de que o total de coisas construídas pela humanidade já pesa mais do que todos os seres vivos da Terra.

Como desde a Revolução Industrial as atividades humanas têm impactado o planeta em nível geológico, cientistas acreditam que esse período (especialmente as últimas décadas) deve ser marcado como uma nova época geológica —o Antropoceno.

Essas discussões ainda estão em curso. Para que essa terminologia seja adotada, é preciso que seja aprovada por maioria em dois comitês (Subcomissão de Estratigrafia Quaternária e Comissão Internacional de Estratigrafia) antes de ser submetida à consideração final da União Internacional de Ciências Geológicas. Se a proposta avançar, o resultado final será divulgado durante um congresso em 2024.

O significado do termo 'Antropoceno'

O nome Antropoceno vem do grego, da junção de "anthropo", que significa humano, e "ceno", que quer dizer novo ou recente.

O termo foi cunhado pelo biólogo Eugene Stoermer e pelo químico vencedor do Nobel Paul Crutzen em 2000 para batizar o intervalo de tempo no qual muitas condições e processos na Terra são profundamente alterados pela humanidade.

Essa nova época substituiria a atual, o Holoceno, que começou cerca de 11,7 mil anos atrás, com o fim da última glaciação.

Os humanos surgiram há aproximadamente 300 mil anos, mas é o período a partir do início da industrialização que altera o planeta tão profundamente que mereceria ganhar um nome próprio, defendem.

Era ou época dos humanos?

Apesar do efeito poético, não é cientificamente correto chamar o Antropoceno de "era dos humanos". Isso porque o termo "era" corresponde a outro tempo geológico —no caso atual, a Era Cenozóica, que começou 65,5 milhões atrás.

O tempo geológico da Terra pode ser calculado com base em estratos rochosos e fósseis ou por meio do decaimento radioativo de elementos químicos.

"A partir dessas informações, foi criada uma escala de tempo geológico, na qual a idade da Terra é dividida em éons, eras, períodos e épocas, do mais inclusivo para o menos inclusivo", explica o livro "Tópicos de Pesquisa em Zoologia", do Instituto de Biociências da USP.

Que tipo de impacto é analisado?

De acordo com o grupo de trabalho do Antropoceno (AWG, na sigla em inglês), que estuda o tema desde 2019, são vários os fenômenos associados ao Antropoceno.

Eles incluem um aumento de ordem de grandeza na erosão e no transporte de sedimentos, devido à urbanização e à agricultura; perturbações acentuadas e abruptas dos ciclos do carbono, nitrogênio, fósforo e vários metais, além da criação de novos compostos químicos; e mudanças ambientais geradas por essas perturbações, como aquecimento global, aumento do nível do mar e acidificação dos oceanos.

Também são consideradas as mudanças rápidas na biodiversidade, como resultado da perda de habitat, predação, explosão de populações de animais domésticos e invasões de espécies; e a proliferação e dispersão global de materiais como concreto e plástico.

Os reflexos de muitas destas mudanças vão continuar aparecendo por milênios, e algumas mudam a Terra de modo permanente. Isso acaba sendo refletido em estratos geológicos, como camadas de rochas, que poderão ser analisados por paleontólogos do futuro distante.

Quando começaria o Antropoceno?

Um dos pontos centrais da caracterização dessa nova época é definir quando ela começou. A melhor aposta é a década de 1950, quando começaram vários testes nucleares que deixaram uma assinatura radioativa na Terra.

Em uma decisão anunciada nesta terça-feira (11), cientistas foram ainda mais precisos e propuseram como ano-chave 1952, período marcado no solo de um lago canadense por traços de testes nucleares e alta atividade industrial.

O lago Crawford

No avanço mais recente desta discussão, os pesquisadores do AWG sugeriram que o lago Crawford, no sudeste do Canadá, seja considerado o ponto que marca o começo do Antropoceno. Isso porque o local, que fica dentro de uma área de conservação, reúne características que fazem dele um ponto de referência para o entendimento desta nova época.

O lago fazia parte de uma lista com 12 lugares diferentes ao redor do globo (como recifes de coral na Austrália, gelo da Antártida e uma caverna na Itália) candidatos ao "golden spike", expressão usada por geólogos para definir o que marca o início de uma nova etapa geológica.

Segundo o AWG, fortes evidências encontradas no lago Crawford apoiam a hipótese de que o "aumento sem precedentes nas atividades industriais e socioeconômicas" da metade do século 20 "causou alterações no sistema terrestre em escala, finalizando cerca de 11,7 mil anos de condições em grande parte estáveis do Holoceno e marcando o começo de uma nova época na Terra".

A importância da adoção do Antropoceno

Se o Antropoceno for adotado, além da novidade científica, a decisão também tem um peso cultural e político, cimentando que a extensão do dano causado pelas atividades humanas no planeta tem escala geológica.

"Hoje o ser humano movimenta mais sedimentos e rochas do que toda a natureza, do que todos os rios do mundo juntos. É uma força geológica", explica o paleontólogo Luiz Eduardo Anelli, diretor da Estação Ciência da USP, que defende que a definição é importante porque coloca em pauta um assunto urgente.

"Nós estamos sendo empurrados para uma catástrofe climática", diz. "O que a natureza faz em milhares, milhões de anos, nós estamos fazendo em dois séculos."