Os cientistas descrevem a descoberta como "encontrar um novo 'interruptor' no clima da Terra".

Trata-se de um novo padrão climático, semelhante ao El Niño, que começa perto da Nova Zelândia e da Austrália e pode provocar mudanças no clima em todo o hemisfério sul.

O fenômeno foi batizado de "Onda Número 4 do Padrão Circumpolar do Hemisfério Sul", ou SST-W4.

De acordo com a equipe internacional de pesquisadores que fez a descoberta, esse padrão será vital para entender as mudanças climáticas nos próximos anos e prever melhor o clima, principalmente no hemisfério sul.

O El Niño, ou Oscilação Sul do El Niño (Enso), é uma mudança periódica imprevisível do sistema de ventos e correntes no Pacífico tropical que afeta significativamente o clima em todo o planeta.

O evento climático ocorre a cada cinco anos, em média, e está associado a inundações, secas e outros distúrbios globais.

Agora, ao que parece, o Enso tem um novo irmão: o Novo El Niño.

De acordo com a descoberta publicada na publicação científica Journal of Geophysical Research: Oceans, o SST-W4 emerge mais ao sul do que o El Niño, no sudoeste do Pacífico subtropical, em direção à Austrália e Nova Zelândia.

Embora a região que controla essas alterações climáticas seja relativamente pequena, ela pode desencadear mudanças de temperatura em todo o hemisfério sul, dizem os pesquisadores.

"Essa descoberta é como encontrar um novo interruptor no clima da Terra", diz Balaji Senapati, pesquisador do Departamento de Meteorologia da Universidade de Reading, na Inglaterra, e principal autor do estudo.

"Isso mostra que uma área relativamente pequena do oceano pode ter efeitos de longo alcance no clima global e nos padrões climáticos."

Fenômeno oculto

Os cientistas sabiam há alguns anos que havia um padrão afetando as flutuações da temperatura da superfície do mar na região, mas não entendiam como isso funcionava.

No novo estudo, eles conseguiram simular com sucesso esse padrão pela primeira vez.

Para fazer isso, usaram um modelo climático sofisticado que representou 300 anos de condições climáticas.

O modelo combina componentes atmosféricos, oceânicos e de gelo marinho para criar uma imagem abrangente do sistema climático da Terra.

Quando analisaram os dados simulados, os pesquisadores identificaram um padrão recorrente de variações da temperatura da superfície do mar ao redor do hemisfério sul.

"O padrão climático funciona como uma reação em cadeia global", explicam os cientistas em comunicado.

"Esse padrão cria quatro áreas quentes e frias alternadas nos oceanos, formando um círculo completo no hemisfério sul", acrescentam.

Os pesquisadores descobriram que o padrão começa perto do mar da Nova Zelândia e da Austrália, em uma pequena região que funciona como uma alavanca de controle para o SSTT-W4.

Quando a temperatura do oceano muda nessa pequena área, essas mudanças, por sua vez, influenciam as temperaturas na atmosfera.

"Isso cria um padrão ondulatório que viaja pelo hemisfério sul, impulsionado por fortes ventos de oeste", explicam os estudiosos.

À medida que os padrões de vento mudam, as temperaturas do oceano são alteradas, criando áreas alternadas de ar quente e frio.

Os ventos de oeste podem então transportar ar aquecido ou resfriado ao redor do planeta em um padrão climático anômalo que pode tornar as oscilações de temperatura mais fortes ou mais fracas.

Os pesquisadores observam que esse novo fenômeno compartilha algumas características com outros sistemas climáticos conhecidos nos trópicos, como o padrão atual de aquecimento do El Niño, ou sua fase oposta de resfriamento, La Niña.

Mas o SST-W4 ocorre independentemente desses fenômenos, sugerindo que esse padrão sempre fez parte do sistema climático da Terra, mas só agora foi identificado.

Previsões melhores

No estudo, os cientistas não abordaram a questão de como as mudanças causadas por esse novo El Niño poderiam evoluir.

Mas talvez esse fenômeno possa ajudar a explicar por que o hemisfério sul está secando, se aquecendo e se tornando cada vez mais tempestuoso.

Para ter certeza, escrevem os cientistas, "é necessário um melhor entendimento da ligação entre a variabilidade climática no hemisfério sul e no sudoeste do Pacífico subtropical".

De qualquer forma, enfatizam os pesquisadores, a descoberta desse novo padrão climático mostra a importância da interação entre o oceano e a atmosfera para o nosso clima.

"Compreender esse novo sistema climático pode melhorar muito as previsões meteorológicas e climáticas, especialmente no hemisfério sul", observa Balaji Senapati, da Universidade de Reading.

"E isso pode ajudar a explicar as mudanças climáticas que até agora têm sido um mistério e melhorar nossa capacidade de prever fenômenos meteorológicos e eventos climáticos extremos."