A companhia Blue Origin, do empresário americano bilionário Jeff Bezos, deverá lançar seu segundo voo de turismo suborbital do Texas na quarta-feira (13), com o ator William Shatner, que personificou a promessa das viagens espaciais na série de TV e cinema "Star Trek". O "Capitão Kirk" será um dos quatro tripulantes do voo, todos civis.

Shatner, 90 anos, deverá se tornar a pessoa mais idosa a subir ao espaço. Ele e seus companheiros de tripulação estão programados para o lançamento às 9h (12h30 em Brasília) a bordo da espaçonave New Shepard, totalmente autônoma e com 18,30 metros de altura, do centro de lançamento da Blue Origin a cerca de 30 quilômetros da cidade de Van Horn, na região rural do Texas.

Junto com Shatner no voo, que deverá durar aproximadamente 10 minutos, estarão o ex-engenheiro da Nasa Chris Boshuizen, o empresário de pesquisa clínica Glen de Vries e a vice-presidente da Blue Origin e engenheira Audrey Powers.

A New Shepard deverá levar os passageiros a mais de 96 km acima da Terra, permitindo que eles experimentem alguns minutos de gravidade zero antes que a cápsula com a tripulação retorne ao deserto do Texas, usando paraquedas. O voo, antes marcado para terça-feira, foi adiado por motivos relacionados ao vento.

Os quatro tripulantes passaram por treinamento na terça e a equipe completou uma avaliação de preparo para o voo para garantir que "todos os sistemas estão prontos para o lançamento", disse a Blue Origin no Twitter.

A Blue Origin teve um voo de turismo espacial de estreia com sucesso em 20 de julho, com Bezos e outras três pessoas a bordo voando até o limite do espaço e voltando, num passeio de 10 minutos e 10 segundos. Nesse voo, a piloto de aviação pioneira Wally Funk, 82, tornou-se a pessoa mais velha a alcançar o espaço.

Bezos, fundador da empresa Amazon e seu atual presidente-executivo, criou a Blue Origin há 20 anos.

Shatner, que completou 90 anos em março, atua desde os anos 1950 e continua ativo em projetos de entretenimento e convenções de fãs. Ele estrelou como o Capitão James T. Kirk da astronave Enterprise a clássica série de TV dos anos 1960 "Star Trek" ("Jornada nas Estrelas") e depois sete filmes sobre aventuras no espaço exterior.

Como ator, Shatner foi sinônimo de viagens espaciais. Durante os créditos iniciais de cada episódio da série, ele chamava o espaço de "a última fronteira" e prometia "explorar novos mundos estranhos, para buscar novas vidas e civilizações, ir corajosamente aonde nenhum homem jamais esteve".

Shatner disse que há ironia e simetria em sua viagem espacial, pois ele interpretou um explorador do espaço durante décadas e agora realmente se torna um deles.

"Isso não é brincadeira", disse Shatner ao programa "CBS Mornings".

"Eu quero ver o espaço. Quero ver a Terra. Quero ver o que precisamos fazer para salvar a Terra. Quero ter uma perspectiva que ainda não me foi mostrada", disse Shatner.

A participação do ator no voo ajudou a gerar publicidade para a Blue Origin em sua competição com dois rivais apoiados por bilionários —a SpaceX de Elon Musk e a Virgin Galactic de Richard Branson— para atrair clientes dispostos a pagar uma grande quantia para viver um voo espacial.

Branson inaugurou seu serviço de turismo espacial em 11 de julho, viajando em um voo suborbital com mais seis pessoas a bordo do avião-foguete VSS Unity de sua companhia. A SpaceX, que transportou inúmeros astronautas e cargas para a Estação Espacial Internacional para a Nasa, estreou seu negócio de turismo espacial voando a primeira tripulação civil à órbita da Terra em uma missão de três dias que terminou em 18 de setembro.

A Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) disse há duas semanas que vai rever questões de segurança levantadas por antigos e atuais funcionários da Blue Origin, que acusaram a empresa de dar prioridade à velocidade e à contenção de custos acima do controle de qualidade e a capacitação de pessoal.

Tradução de Luiz Roberto M. Gonçalves