Décadas após cultivar a reputação de ousado magnata com uma série de expedições em barcos e balões de ar, Richard Branson, fundador do grupo Virgin, está pronto para cruzar a fronteira final ao se lançar ao espaço num foguete para promover seu empreendimento de astroturismo.

A Virgin Galactic Holding Inc deve enviar no domingo (11) o VSS Unity, foguete da empresa com passageiros, em seu primeiro teste de voo com tripulação completa à beira do espaço. O britânico bilionário está entre os seis indivíduos que participarão do passeio.

O avião espacial branco será transportado por um jato de porta-aviões de dupla fuselagem chamado VMS Eve (batizado em homenagem à mãe de Branson) a uma altitude de 15 quilômetros, onde a unidade será liberada e impulsionada por foguetes numa ascendência quase vertical ao extremo da atmosfera.

No ápice do voo, cerca de 89 quilômetros acima do deserto do Novo México, nos Estados Unidos, a tripulação passará por alguns minutos de ausência de peso antes de começar a descida para a Terra.

Se tudo andar de acordo com o plano, o voo durará 90 minutos e terminará onde começou —numa pista do Spaceport America, perto da cidade apropriadamente chamada de Truth or Consequences (verdade ou consequências, em português).

A missão Unity 22 da Virgin marcará o 22º teste de voo da aeronave e a quarta missão tripulada da empresa além da atmosfera da Terra.

Mas será a primeira a carregar um grupo completo de viajantes espaciais —dois pilotos e quatro "especialistas da missão", com Richard Branson entre eles.

A Virgin Galactic já recebeu da agência americana de aviação licença para transportar passageiros em voos espaciais futuros —e tem cerca de 600 reservas, vendidas entre US$ 200 mil e US$ 250 mil cada.

Há mais dois bilionários na corrida espacial. Espera-se que
Jeff Bezos, fundador da Amazon, esteja a bordo da viagem que a New Shepard, da Blue Origin —também dele—deve fazer ainda neste mês.

O outro bilionário na corrida é Elon Musk, fundador da Tesla e da Spacex. A expectativa é que ele lance uma de suas naves Dragons SpaceX no segundo semestre de 2021 com uma tripulação completamente civil a bordo. A cápsula permanecerá orbitando por diversos dias.