Uma espiral luminosa foi vista sob o céu do Alasca no último sábado (15) —foi uma cena ainda mais surpreendente do que a aurora boreal em si, que havia atraído vários espectadores para a região.

Mas afinal, que acontecimento misterioso e belo era aquele?

"O que nós finalmente conseguimos descobrir é que a SpaceX lançou um foguete Falcon 9 partindo de Vandenberg [na Califórnia]", explicou à BBC Don Hampton, pesquisador na área de geofísica da Universidade do Alasca Fairbanks.

O Falcon 9 é um foguete de dois estágios —em um dado momento, o primeiro estágio se separa do segundo, que segue para a órbita.

"Ou teve uma combustão para que o segundo estágio voltasse da órbita, o que acabou liberando basicamente vapor d'água, que congelou; ou houve o descarte de combustível, para que o segundo estágio ficasse mais leve. E quando isso sai [o combustível] no espaço gelado, ele se transforma em pequenos cristais de gelo."

"Os cristais de gelo refletem a luz do Sol, e nós podemos ver isso em terra."

"O foguete em si estava em movimento espiral, então quando houve a liberação [de vapor ou de combustível), surgiu esse efeito com aparência espiral", completa Hampton.

A empresa SpaceX, do bilionário Elon Musk, fez lançamentos do Falcon 9 e de pequenos satélites no sábado.

O desenvolvimento do Falcon 9 já passou por algumas falhas, como explosões logo após o lançamento e o abandono de um foguete por falta de combustível.

Mas, dessa vez, a empresa considerou os feitos do último sábado bem-sucedidos.

'Sensação de admiração'

O geólogo e fotógrafo americano Todd Salat, que se autointitula o "caçador da aurora" (referindo-se à aurora boreal), capturou uma das imagens mais compartilhadas da espiral luminosa causada pelo Falcon 9.

"Um giro intrigante no céu se movimentava pela aurora e aparecia sobre o cume Donnelly Dome, perto da cidade de Delta Junction, no Alasca (...) Quando essa espiral brilhante veio em minha direção, crescendo rapidamente, pensei: O que é isso?!", escreveu Salat em seu site.

"Eu amei a sensação de admiração, mas mistério resolvido", completou, citando a descoberta do papel acidental do Falcon 9 na aurora boreal.

Antes que o mistério fosse resolvido, várias imagens e postagens nas redes sociais abordaram o evento misterioso, especulando do que se tratava.

Don Hampton explica que efeitos visuais parecidos já haviam sido observados antes, durante a aurora boreal, por conta de lançamentos de foguetes.

"Gostaria que outros acontecimentos científicos recebessem tanta atenção assim", brincou, com um fundo de verdade, o pesquisador.