A vida em nosso planeta enfrentou um duro teste durante o Período Criogênico, que durou de 720 milhões a 635 milhões de anos atrás, quando a Terra foi congelada duas vezes por glaciação descontrolada e parecia uma bola de neve branca e brilhante vista do espaço.

A vida de alguma forma conseguiu sobreviver durante esse período chamado "Terra Bola de Neve", e um novo estudo oferece uma compreensão mais profunda do porquê.

Fósseis identificados como algas marinhas desenterrados em xisto negro na província de Hubei, no centro da China, indicam que os ambientes marinhos habitáveis na época eram mais vastos do que se sabia, disseram cientistas na terça-feira (4). As descobertas sustentam a ideia de que era mais uma "Terra Bola de Lama", cujas primeiras formas de vida complexa —organismos multicelulares básicos— sobreviveram mesmo em latitudes médias que se pensava terem sido totalmente congeladas.

Os fósseis datam da segunda das duas vezes durante o Período Criogênico em que maciços lençóis de gelo se estenderam dos polos em direção ao equador. Esse intervalo, chamado Glaciação Marinoana, durou de cerca de 651 milhões a 635 milhões de anos atrás.

"A principal descoberta deste estudo é que houve condições de águas abertas —livres de gelo— em regiões oceânicas de latitude média durante o estágio de declínio da Era do Gelo Marinoano", disse o geobiólogo da Universidade de Geociências da China Huyue Song, principal autor da pesquisa publicada na revista Nature Communications.

"Nosso estudo mostra que, pelo menos perto do fim do evento 'Terra Bola de Neve’ Marinoana, as áreas habitáveis se estendiam aos oceanos de latitude média, muito maiores do que se pensava anteriormente. Áreas mais extensas de oceanos habitáveis explicam melhor onde e como sobreviveram organismos complexos, como algas multicelulares", acrescentou Song.

As descobertas demonstram que os oceanos do mundo não estavam completamente congelados e que existiam refúgios habitáveis onde poderiam sobreviver organismos eucarióticos multicelulares —o domínio da vida que inclui plantas, animais, fungos e certos organismos unicelulares chamados protistas—, disse Song.

A Terra se formou há aproximadamente 4,5 bilhões de anos. Os primeiros organismos unicelulares surgiram em algum momento durante o primeiro bilhão de anos da existência do planeta. Organismos multicelulares chegaram mais tarde, talvez 2 bilhões de anos atrás. Mas foi apenas após o Criogênico que as condições mais quentes retornaram, abrindo caminho para uma rápida expansão de diferentes formas de vida há cerca de 540 milhões de anos.

Os cientistas estão tentando entender melhor o início da "Terra Bola de Neve". Eles acreditam que uma quantidade muito pequena de calor do Sol atingiu a superfície do planeta quando a radiação solar ricocheteou nas placas de gelo brancas.

"Acredita-se de modo geral que os níveis atmosféricos de dióxido de carbono caíram pouco antes desses eventos, fazendo com que as calotas polares se expandissem e, portanto, mais radiação solar refletisse de volta ao espaço e as calotas polares se expandissem ainda mais. E a Terra entrou em espiral em condições de bola de neve", disse o geobiólogo Shuhai Xiao, da Virginia Tech, coautor do estudo.

Algas e fósseis de alguns outros organismos multicelulares foram identificados no xisto negro. Essa alga —uma planta rudimentar— era um organismo fotossintético que vivia no fundo do mar num ambiente raso iluminado pela luz solar.

"Os fósseis foram preservados como folhas comprimidas de carbono orgânico", disse Qin Ye, paleontólogo da Universidade de Geociências da China e coautor do estudo.

Organismos multicelulares, incluindo algas vermelhas, algas verdes e fungos, surgiram antes do Criogênico e sobreviveram à "Terra Bola de Neve".

O congelamento criogênico foi muito pior que a mais recente Era do Gelo a que os humanos sobreviveram, que terminou há cerca de 10 mil anos.

"Comparada com a última Era do Gelo, a cobertura de geleiras era muito mais extensa e, mais importante, grande parte do oceano estava congelada", disse Xiao.

"É justo dizer que os eventos 'Terra Bola de Neve' foram desafios significativos para a vida na Terra", acrescentou Xiao. "É concebível que eles tenham causado grandes extinções, mas aparentemente a vida, incluindo organismos eucarióticos complexos, conseguiu perdurar, atestando a resiliência da biosfera."

^{Tradução de Luiz Roberto M. Gonçalves}