Em um vislumbre do destino sombrio que aguarda a Terra, os cientistas observaram pela primeira vez uma estrela, inchada em sua velhice, engolindo um planeta parecido com Júpiter e, em seguida, expelindo algum material para o espaço em um arroto energético.

Pesquisadores disseram nesta quarta-feira que a estrela estava nos estágios iniciais do que é chamado de fase de gigante vermelha no final de sua vida útil, pois esgotou o combustível de hidrogênio em seu núcleo e suas dimensões começaram a se expandir. À medida que a estrela crescia, sua superfície atingiu a órbita do planeta condenado, resultando no caos.

A estrela, que começou semelhante ao nosso Sol em tamanho e composição, está localizada em nossa galáxia, a Via Láctea, a cerca de 12.000 anos-luz da Terra, na direção da constelação de Áquila. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, 9,5 trilhões de km. A estrela tem cerca de 10 bilhões de anos, o dobro da idade do sol.

Estrelas gigantes vermelhas podem inchar até cem vezes seu diâmetro original, engolfando qualquer planeta em seu caminho. Os cientistas observaram anteriormente tal expansão estelar, mas não um engolfamento planetário.

Mercúrio, Vênus e, finalmente, a Terra, os três planetas mais internos do nosso Sistema Solar, encontrarão esse destino à medida que o Sol passar por sua fase de gigante vermelha em cerca de 5 bilhões de anos, de acordo com Kishalay De, pós-doutorando do Instituto Kavli para Pesquisa de Astrofísica e Espaço do MIT e principal autor do estudo publicado na revista Nature.

O planeta nesta pesquisa era um tipo chamado de "Júpiter quente" - um gigante gasoso semelhante ao maior mundo do nosso Sistema Solar, mas com uma órbita muito mais próxima de sua estrela. Este planeta, talvez algumas vezes maior que Júpiter, orbitava sua estrela em menos de um dia a uma distância mais próxima do que Mercúrio, nosso planeta mais interno, orbita o Sol.

"O planeta começou a deslizar pela atmosfera da estrela como um satélite caiu na atmosfera da Terra. Quanto mais fundo o planeta caiu na atmosfera da estrela, mais denso era o ambiente e mais rápido ele era arrastado para dentro", disse o co-autor do estudo, Morgan MacLeod, um pós-doutorando no Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica.

Os pesquisadores não detectaram outros planetas orbitando esta estrela, mas não descartam isso.
"É humilhante pensar em nosso próprio planeta encontrando um destino semelhante, e ainda mais perceber que somos muito pequenos para fazer o Sol experimentar uma explosão como esta aqui. Quando a Terra for eventualmente engolida, o Sol dificilmente notará", disse MacLeod.