Como o T. rex desenvolveu uma mordida esmagadora de ossos

Se você já esteve diante de um fóssil completo de um Tyrannosaurus rex, não há dúvida de que ele foi o predador supremo de sua era. Os adultos eram enormes, com crânios gigantes e dentes serrilhados do tamanho de bananas. A força da mordida de um T. rex adulto tem sido objeto de numerosos estudos, mas mistérios persistem sobre o que levou a esse poderosa dentada que dominou o fim da Era dos Dinossauros.

Em uma pesquisa publicada em setembro no periódico The Anatomical Record, uma equipe de cientistas buscou entender os arsenais orais das espécies de tiranossauros que percorreram paisagens asiáticas e norte-americanas por milhões de anos antes do T. rex. Por meio da análise das forças de mordida e do estresse que toda essa devoração causava nos crânios dos tiranossauros, os pesquisadores mostraram que eles gradualmente aumentaram seu poder de esmagamento de ossos ao longo dos éons. Também descobriram que, mesmo em sua forma juvenil, o T. rex era capaz de dar uma mordida realmente desagradável.

Não foi fácil para os pesquisadores construírem modelos de crânio em 3D de nove espécies de tiranossauros para sua análise. Evan Johnson-Ransom, estudante de doutorado na Universidade de Chicago que liderou a pesquisa, disse que apenas a reconstrução de crânios digitais de duas espécies asiáticas "levou aproximadamente três meses, já que tivemos que trabalhar com espécimes achatados".

Mas a equipe persistiu, chegando à conclusão de que os focinhos de tiranossauro se encaixam em duas formas básicas: grácil para aqueles que eram mais esbeltos, como formas anteriores de tiranossauro e T. rex juvenil; e robusto para os focinhos mais pesados, como o de um T. rex adulto. Cada modelo 3D foi então submetido à análise de elementos finitos, uma técnica que determina o estresse e a tensão em estruturas biológicas. Estresse, nesse contexto, refere-se à quantidade de força exercida sobre os ossos do crânio, que eram capazes de lidar com esforços extremos.

Sob estresse moderado a alto, os crânios estão "fazendo muita mordida ou muito trabalho pesado durante a alimentação", disse Johnson-Ransom. Menor estresse indica que uma espécie de tiranossauro não estava mordendo tão forte quanto outras estavam.

Alguns dos resultados eram esperados: quanto maior a espécie de tiranossauro, maior a força da mordida.

Outros resultados foram mais surpreendentes: a forma de um focinho não necessariamente se correlacionava com o estresse no crânio. Na verdade, alguns dos primeiros tiranossauros de focinho grácil tinham baixo estresse no crânio, sugerindo "que eles não mordiam com tanta força", disse Johnson-Ransom. Mas quando uma fera como o T. rex despedaçava a presa com sua mordida, o estresse em seu crânio era alto.

Emily Rayfield, professora de paleobiologia na Universidade de Bristol, na Inglaterra, que não estava envolvida neste estudo, elogiou os pesquisadores por superarem limitações tecnológicas passadas com sua análise. Mas os resultados do T. rex a surpreenderam.

"Seus crânios mais largos possuem mais músculos de fechamento da mandíbula, o que significa que eles podem morder proporcionalmente com mais força", explicou ela, "mas seus crânios permanecem relativamente estressados como resultado".

"Antes de atingir a robustez na idade adulta, um jovem T. rex tinha um focinho grácil. A nova pesquisa destacou como as habilidades alimentares de um jovem T. rex permitiam que ele ocupasse um nicho ecológico diferente daquele em que ele se desenvolveria na idade adulta, quando seu crânio e mordida poderiam lidar com presas maiores."

Mas, mesmo quando jovem, o estudo mostrou que o T. rex tinha uma força muscular na mandíbula capaz de produzir mordidas mais fortes do que qualquer um de seus ancestrais não rex tiranossauros. Este era um predador poderoso independentemente da idade.

Outros pesquisadores disseram que essa descoberta pode ser uma das partes mais valiosas do estudo.

"O Tyrannosaurus adulto não existia em um vácuo", disse Thomas Holtz, um paleontólogo de vertebrados da Universidade de Maryland que não estava envolvido na pesquisa. "Todo T. rex adulto teve que sobreviver como um bebê e um juvenil primeiro, e o próprio Tyrannosaurus foi o produto de uma longa história evolutiva."

Os autores esperam que seus métodos possam ser aplicados a outros dinossauros menos estudados. Johnson-Ransom já começou, mostrando em uma reunião de outubro da Society of Vertebrate Paleontology (sociedade de paleontólogos de vertebrados) o que a análise de elementos finitos pode nos dizer sobre os Espinossauros, carnívoros enormes que tinham grandes velas em suas costas.